一、地理学的发生、发展与分科
人从孩童时起，无不对周围的一切怀有极大的好奇心。起初，儿童最先熟悉的是他的家庭与家庭附近地区的情况，这就是在他的头脑中最早形成的一种“地理概念”。在他的记忆中，最先熟悉的是他的房间与别人的房间，他的家庭与别人的家庭，然后记忆他的邻居、邻里、道路、树木等标志。随着他的年龄的增长，智力的发育，他所认识与熟悉的空间范围也不断地扩大。这样也就更增加了他的好奇心，想去了解和看看他没有去过的地方。到了成年阶段，正是这种好奇心和生活上的需要推动着人们冒着风险和怀着一定惊恐的心态去探索新的生活领域，新的土地和新的生活资源。新的发现，反过来又进一步刺激人们向着更远的未知世界前进。
到了阶级社会，商人的贸易活动总是想发现新的商品，并把不同的商品带往各地进行交换；当罗马帝国出现时，统治阶级为了奢侈的生活与权力的欲望，总是想扩大其帝国的版图，掠夺各地人民的财富。所以，正是这些贸易活动和帝国的扩展，使得人们了解的世界范围越来越扩大。在希腊和罗马时代，人们了解的世界已越出地中海的范围，向北到达英国，向东到达印度河流域，甚至从商业往来的活动中了解到东方中国汉王朝的存在。由此可知，为什么西方的地理学著作首先出现在希腊和罗马。在古代，希腊人是当时地中海地区最活跃的商人；罗马人是公元前后西方第一个领土横跨欧、亚、非三洲最大的帝国的创立者。
在希腊和罗马时代的地理学家，除了对各地的自然、经济和社会的实际知识的记述，及对已知世界的地图编制发生浓厚的兴趣之外，更重要的是开始对各地的文化和环境为什么有种种差异等各类问题引起思考，并开始探索其存在的原因。当时的地理学家对地球的形状是圆形（埃拉托色尼，公元前3世纪，利用地面一段实际子午线的长度来推测地球的周长）、纬度气候带（约于公元前3世纪的一篇佚名著作《球体地理学论》中，将编制的包括21条纬线的北半球经纬坐标网与7个气候带的划分联系起来。），以及环境对人的影响关系（公元前2世纪，阿加塔尔齐德斯在其所著的《红海》一书中对红海及周围地区的自然、经济、人文情况及其相互关系作了详细的描述）等方面进行了初期的研究，并作出重要贡献。
罗马帝国的崩溃和外族的入侵，使欧洲的文明处于衰落，整个欧洲进入黑暗时代，科学技术不仅没有进展，反而沦于衰退。从8世纪开始，在阿拉伯地区一个日益强大的新兴的阿拉伯帝国开始出现于西亚与北非，其领土向西扩张到现今的西班牙与葡萄牙。当时的阿拉伯商人，其活动范围除地中海外，向东扩大到印度洋，以及远到中国东部的太平洋沿岸。阿拉伯的穆斯林学者与希腊人、罗马人一样，随着贸易的往来和帝国的扩张而扩大了地理视野，丰富他们的地理知识。这些阿拉伯的地理学家都是当时的大旅行家，他们对各地包括风土人情在内的地理情况有丰富多采而又十分详尽的描述。雅古特（1179—1229）撰写的《地理词典》则是集阿拉伯人地理知识之大成的一部著作。此外，随着经纬度测量精度的提高，使地图的准确程度达到了一个新的水平。当时绘制的世界地图的范围已比过去扩大了许多。对于山脉的演变，阿拉伯地理学家作出了理论上的贡献。
经过中世纪封建社会的缓慢发展，西欧出现文艺复兴，加以“地理大发现”，使文化开始重新走向繁荣，地理学也出现了与过去时代不同的新的发展。首先，地理大发现不仅发现了为当时欧洲人所不知的新大陆，而且完成了围绕地球一周的航行，从而通过实践验证地球是个球体。从此，人们把地球当作一个球体来研究。其次，随着自然科学的发展和地理资料的积累，特别是地球探险和考察所获得的大量资料，使地理学成为一门近代科学铺平了道路。
对于近代地理学的建立和发展，德国地理学家作出了突出的贡献。在18世纪德国哲学家和地理学家伊曼努尔·康德（Imma-nuel Kant，1724—1804）于 1756—1798年间在东普鲁士的哥尼斯堡大学讲授世界上第一门自然地理学课程。他把地理学当作空间分布的科学，也就是研究世界各地之间的异同。康德把地理学和历史学作了比较，认为这两门学科都注意变化，可是其侧重点不一样。历史学注意不同时间的差异与变化，而地理学注意的则是各地区之间的差异与变化。所以，如果说历史上的事物一再重复出现，而其间没有差异，这就不需要历史科学；同样，如果地球上各地方的地理现象都是一样，这也就失去地理科学存在的依据。