人口过渡论把人口发展分为四个阶段：
第一阶段，在这个阶段出生率和死亡率都很高，而各年之间的变动也比较大。从长期来看，人口在此阶段增长很慢。人口在农业丰收与无战争的和平时期其数量就增加；在战争、灾荒和瘟疫四起的年代就下降。出生率和死亡率平均都在35‰以上。人的平均寿命也比较低。
第二阶段，此阶段人口急剧增长。由于死亡率下降而使人口的自然增长率提高。出生率在此阶段仍然像第一阶段一样，维持较高的水平。在此阶段，新的技术使食物供应稳定增长，某些疾病得到控制，结果使死亡率出现明显的下降。
第三阶段，由于医药卫生与农业技术的进一步改善，使死亡率在此阶段进一步下降。因为出生率仍比死亡率高，所以人口仍继续增长。然而，在此阶段，出生率和死亡率之间的差距减小了，人口的增长率比较适中。
在这个阶段中，社会观念开始发生变化，家庭结构由多子女的大家庭，向少子女的小家庭转变。
第四阶段，人口的出生率与死亡率大体相等，人口的增长接近于零。
应当注意的是不仅在各阶段的出生率、死亡率和增长率不同，而且人的平均寿命自第一阶段起逐步增加，到第四阶段，人的平均预期年龄多接近或超过70岁。
为了说明人口过渡论，可从英国的人口变化中得出具体证明。英国在18世纪以前（处于第一阶段），有些年人口增加，有些年人口下降。在1066年，诺尔曼人入侵时英国大约有100万人。但在700年之后，英国的人口仅有600万人。
在英格兰，出生率和死亡率各年有很大变动，但多年的平均值仍＞35‰。在14世纪，英国的人口由1250年的400万下降到1350年的200万。人口明显下降的最主要原因是黑死病（腺鼠疫）和饥荒。在18世纪40年代，人口又一次急剧下降，这是由于农业多年歉收造成的。
1750年以后，英国人口进入第二阶段。当时出生率和死亡率都是40‰。到1800年，出生率是34‰，但死亡率迅速降到20‰，这50年被认为是工业革命的开始时期。这时期的食物供应和公共卫生措施得到改善，所以死亡率下降。第二阶段一直延续到1880年。在这125年间，人口从600万上升到2600多万，平均年增长率达14‰。
第三阶段自1880年开始，其出生率为33‰，而死亡率为19‰，比1800年都只低1‰。在1880年以后，死亡率由19‰降到1920年的12‰，出生率降得更快，从1880年的33‰降到1930年的18‰和1970年的12‰。在1880—1970年间，人口从2600万增加到4900万，每年增长4‰。
从70年代早期开始，英国已进入第四阶段。70年代英国人口只增加100万。1982年，死亡率是12‰，出生率是14‰，平均每年人口的增长率成为2‰。
可见，英国从1750年开始过渡到进入第四阶段共经历了220年，人口从600万增加到4900万，净增4300万，接近7倍。出生率与死亡率从40‰下降到14‰和12‰。
（四）人口的迁移
今天，世界陆地上除去被冰雪覆盖的极地，寒风刺骨的高原、山地和热风袭人、寸草不生的沙漠以外，可以说到处有人居住。当然，在各地居住的居民，大多是长时期的，甚至是世世代代就生息在那里。但是，有的地方大部分，甚至全部人口都是从其他地方移去的。例如，美国，1981年共有2.3亿人，其中土著居民印第安人只有60万人，而从西欧、非洲、亚洲迁去的移民却占现有居民的95%以上。可以说美国是移民组成的国家。
移民离开家园走向他乡，其原因是多方面的，有的是逃避灾荒，寻求新的生活资源，以求温饱；有的是远离战争，找个安身立命之地，以求和平生活；有的是避免宗教迫害，远走他方以求自由地进行其宗教活动；有的是不安现状，向往新的富裕生活，以谋求改善自己生活的愿望；等等。这些都属于自愿迁移。但也有被强迫迁移的，如非洲的黑人，曾被当作黑奴贩卖至美洲。下面，我们分别从历史与现代来叙述人口迁移问题。