由原始农业进入古代农业的过程，在西方开始于奴隶制的希腊、罗马时代；而在中国则发端于春秋战国从奴隶社会向封建社会过渡的时期。古代农业是使用铁、木农具，利用人力、畜力、水力、风力和自然肥料，凭借或主要凭借直接生产经验从事生产的农业。由于古代农业主要通过传承、应用生产活动中积累的经验来发展生产，故又称为传统农业。从18世纪中叶开始，资本主义伴随着工业革命在西方国家兴起，古代农业也逐渐开始向现代农业过渡；而在东方，包括日本在内，古代农业向现代农业的转变开始得要晚一些。
古代农业开始使用铁犁和畜耕，精耕细作的程度有所增长，农业生产力比原始农业时期大大提高。与中国相比，欧洲人均土地较多。为了恢复和更好地利用地力，欧洲国家的农业大多走农牧业相结合的道路，实行休闲、轮作中包括放牧地的两圃制或三圃制。中国在人口的巨大压力下走上了土地连种制的道路，通过精耕细作和增施有机肥料的办法维持土壤肥力。中国的畜牧业则发展为以农区圈养生猪为主，辅之以少量放养牛羊和其他牲畜的格局。牧区虽然总面积很大，但集中分布在自然条件较差、农业生产不发达的边远地区。
尽管东西方农业存在这些差别，但有一点是共同的，即都是前工业化时期最主要的经济部门。无论从使用的劳动力和其他资源的数量来看，还是从产品的数量来看，农业都是社会最主要的部门。因此，世界各国这一时期的发展很大程度上仍然取决于农业的发展状况；工业化的进程和发展方式同样在很大程度上取决于农业的发展状况。
首先，传统农业的发展导致城市的兴起。与原始农业相比，传统农业进一步增加了农业剩余产品的数量，从而可以维持更多的非农人口，因而在更大的范围内促进了手工业和商业的发展。随着手工业和商业的不断发展，非农人口不但数量增加，而且逐渐向中心地带集中，从而形成了城市。有些国家，例如中国，早期城市的形成主要基于政治和军事的原因。但是，这些城市的出现仍然依赖传统农业提供的大量剩余农产品，而且城市形成以后居民中从事手工业和商业的非农人口同样不断增加并成为城市居民的主体。
其次，传统农业的发展导致国家的兴起。一方面，城市人口的增加和贫富分化使一部分贵族阶层和宗教组织逐渐加强了自己的政治权力。这种权力逐渐在越来越大的地理范围内发生作用。另一方面，传统农业的精耕细作要求有一个权威来协调水源和土地的分配并组织修建和管理大规模的水利灌溉工程。国家政权应运而生。由于多种原因，拥有巨大中心城市的幅员广阔的大国都是在传统农业的基础上兴起的，而农业地区随后被划入这些国家的版图。国家的出现又为产权制度以及其他法律制度的建立和完善奠定了基础，为自然资源的合理开发利用提供了制度保障。
再次，传统农业的发展为工业革命准备了必要条件。工业革命需要财富的增加和集中，需要劳动者和生产资料的分离，需要市场和交换的发展，也需要科学技术的发展。欧洲农业，尤其是英国的雇佣制农业以及建立在这一基础上的整个经济，能够比较充分地满足这些条件；相反，在东方的小农经济下财富集中的程度、劳动者与生产资料分离的程度以及商业的发展程度都比较低。因此，工业革命首先发生在英国，随之扩散到欧洲大陆，以后其他地区才逐渐开始这一过程。
英国的经验告诉我们，在农业为最主要生产部门的前现代化国家中，经济组织、生产技术和产业结构的变革只能首先从农业部门开始。必须首先提高农业生产率，让更多的剩余农产品进入市场，使农业与市场经济建立一种健康的关系；同时要在提高产量的基础上扩大就业渠道、增加就业数量，以缓解现代化过程中必然出现的社会问题。任何以牺牲或放弃农业为代价来发展工业的企图最后只能适得其反。