第一节 农业的起源
根据古人类学家的研究，人类的历史大约可以追溯到300万年以前，而农耕的历史大约只有1万年。在出现农耕以前数百万年的漫长岁月里，人类的祖先依赖采集和渔猎为生。在采集和渔猎过程中，人类逐渐学会了用人工的方法改善野生植物的生长环境或者模仿自然的生长过程以增加采集物的数量。以后又进一步学会了人工驯化野生动植物并加以饲养和种植，从而逐渐掌握了畜牧和农耕技术，原始农业因而产生、发展。
一、采集与渔猎
采集和渔猎可以说是人类祖先从古猿继承而来的本能。他们起初只能采集现成的果实和种子，或者使用木棒、石块等简单工具挖掘植物的块茎、块根。他们也捉鱼或捕捉一些小动物，或者捡拾凶猛动物吃剩的动物残体。随着岁月的流逝，人类的祖先逐渐认识到哪些动植物好吃，哪些不好吃，哪些不能吃；并且逐渐了解到在什么季节、什么地点可以采集到什么植物或捕捉到什么动物。这种认识使他们在采集和渔猎活动中，逐渐掌握了一定的主动权和计划性，增加了采集和渔猎的数量，也积累了对动植物生长、繁殖过程及其与自然条件之间相互关系的认识，为农耕和畜牧的出现准备了条件。
采集和渔猎数量的增加为人口的增加准备了必要的条件。随着人类数量的增加、劳动的分工和知识的积累，人类活动的范围逐渐扩大，劳动生产力也逐渐提高。他们不但学会了制造石刀、石矛、弓箭等较为先进的捕猎工具，学会了使用网索和挖掘陷坑来捕捉野生动物，而且在森林雷击火灾的启发下学会了“火林狩猎”，即通过焚烧森林来大规模地猎杀野生动物。
采集和渔猎效率的大幅度提高具有双重效应。一方面，它促进原始社会不断向前发展，另一方面在超出自然界再生速度以后又使得人类祖先面临食物不足的生存危机。第四纪冰川时期的气候变化导致大量动植物的死亡和变异，更加重了这一危机。在这种情况下，人类的祖先必须寻找新的生存手段，原始农业随之产生。
实际上，采集和渔猎时期已经产生了萌芽状态的原始农业。例如，在1770年英国殖民者到达澳大利亚以前，当地土著人还处于旧石器时代晚期，但他们已经能够为野生谷物除草。这表明他们已懂得除草可以使野生谷物生长得更好，可以采集到更多的谷物。马来半岛的塞芒人和塞诺依人同样懂得这个道理。他们不仅砍掉与野生果树生长在一起的灌木，而且已经学会修剪野生果树的顶梢，以便使野生果树生长得更茂盛，结出更多可供采摘的果实。同样，处于旧石器时代晚期的安第斯高原上的印地安人，则已经了解到野生马铃薯有60多个不同品种，这些品种在不同的气候条件下表现出不同的生长趋势。这些情况表明，尽管总体上仍处于采集和渔猎时期，人类的祖先已经学会在一定范围内干预野生动植物的生长环境以增加采集的数量，甚至改善采集物的品质。
从采集到农耕，最关键的一步是模仿自然的过程。人类的祖先在长期的采集活动中逐渐积累了某些有用植物生长发育的知识，同时也观察到，丢弃在居住地周围的野生种子和果实残余同样可以发芽、生长、开花、结实。他们必然会关注这一现象，并试图重复这一过程。当采集和渔猎的食物减少时，他们必然会在更大规模上进行人工播种。通过长期反复人工播种和收获，人类逐渐学会选择、驯化野生物种，并形成一定的栽培技术，从而使农耕代替采集成为人类生存和发展的主要手段。
与农耕起源于采集相类似，畜牧起源于渔猎。渔猎时期往往有一些狗的祖先徘徊在人类营地周围，拣食人类吃剩的猎物和其他剩余食物。天长日久，其中一部分逐渐驯化，成为人类的伙伴和行猎的助手。这一情况给人类以启发，诱导他们有意识地捕捉一些比较温顺的动物进行人工豢养，以便弥补狩猎所获猎物时多时少数量不稳定的缺陷。随着猎物数量的待续减少，人工驯化、饲养和繁殖野生动物的重要性日益增长，原始畜牧业随之发展起来。