第三节 农业在现代社会中的作用
农业的发展和农业剩余产品的增加，不仅是人类社会发展的根本前提，而且直接导致更多社会部门的建立和扩张，农业本身的地位和重要性相应下降。但是，“民以食为天”，农业仍然是现代社会最重要的社会经济部门之一，仍然具有其他行业不可替代的作用。随着人类社会的发展，生态环境和社会方面的问题日益突出。农业是人类与大自然联系最密切的一个生产部门，因而在保护生态环境和治理污染方面具有其他部门无法替代的作用。这种作用不仅表现在人与自然的关系上，同时也表现在人类对这一关系的认识上。在解决现代都市的社会问题方面同样如此。经过更新的农村社会结构与功能，不仅提供了十分有益的经验，而且促使人们重新审视人类社会的价值观念体系。农业在现代社会的经济作用可能相对下降，但其生态环境作用和社会文化作用可能趋向上升。
一、农业的经济作用
工业革命以后，农业在国民经济中的份额已经大为下降。但是，农业在整个经济及其发展过程中仍然具有十分重要的作用。农业的经济作用在发展中国家尤为明显。根据库兹涅茨的经典分析，农业对发展中国家经济发展的贡献可以归结为产品、市场、要素和外汇四个方面。
产品贡献指的是农业部门所生产的食物和工业原料。与工业革命的进程一样，发展中国家经济起飞的标志是工业化、都市化；而非农部门的迅速扩大迫切需要增加食物和工业原料的供应。对于发展中国家来说，对食物和原料日益增长的需求只能靠本国农业的增长来满足。如果没有本国农业的持续增长，发展中国家将因为缺乏食物和原料而无法推进工业化和现代化的进程。
市场贡献指的是农业部门对工业产品的市场需求。发展中国家工业化的进程中迫切需要工业品市场的迅速扩张，但一时又难以与发达国家在世界市场上竞争；而发展中国家的主要生产部门是农业，农业人口又占全国总人口的多数，因而农业和农村是国内市场的主体，农业和农村市场的发展在很大程度上制约着整个经济的增长。
要素贡献指的是农业生产要素向其他部门的转移。从长期的观点看，国民经济其他部门的发展过程就是农业领域生产要素不断向其他部门转移的过程。在农业仍然是主要经济部门时，几乎所有生产要素曾集中使用于农业部门。随着农业生产力的提高，剩余农产品、剩余农业劳动力、剩余农业资本以及其他自然资源不断转入第二产业和第三产业，为其他部门的产生和发展提供了必要的生产要素。没有这种要素转移，其他部门的发展就面临无米之炊的处境。
外汇贡献指的是农业在平衡国际收支方面的作用。对于发展中国家来说，增加先进技术设备的进口是加快本国工业化和现代化的有效途径。但是，刚刚兴起的新兴工业难以提供数量充分的可供出口的产品，而外资的引进又受到许多条件的限制。在这种情况下，扩大农产品的出口或者扩大农业进口替代品的生产以平衡国际收支，是许多发展中国家的主要选择，甚至是唯一选择。对这些国家来说，没有农业特别是没有外向型农业的持续增长，也就没有工业化和现代化。
对于发达国家来说，农业在经济方面的上述四种贡献同样存在。与发展中国家的情况相比，这些贡献在发达国家的重要性虽然总体上相对降低，但仍然不可忽视。在某些具体情况下，甚至可能高于发展中国家。例如，美国和法国都属于最发达的国家，但同时又分别为农产品出口的第一、第二大国，农产品的外汇贡献十分巨大。其中，美国的情况更加突出。它不但是世界最大资本输入国，而且经常项目也长期存在巨额赤字，农业在平衡国际收支、减少外汇赤字方面具有无可替代的作用。加拿大和澳大利亚农产品出口的绝对值虽然稍小，但占出口总值的比例却很高，其外汇贡献也不可低估。至于农业的产品贡献，特别是食物形式的产品贡献，更不可以用其占国内生产总值比重来简单地加以评价。
因为统计口径的原因，农业在国民经济中的某些贡献可能被计在其他部门的名下。例如，休闲农业、旅游农业和观光农业创造的价值就可能统计在旅游业所生产的国内生产总值里面。从全球经济的发展趋势看，旅游业的增长势头远远超过其他部门，农业在这方面的贡献也相应增长。
农业的重要性还表现在它与其他经济部门的关系。就发达国家而言，其农业在国内生产总值中的比重可能已降到5％甚至更低，但与其相关产业对国民经济的贡献可能很高，而且在继续增长。如果把农副产品的加工、储藏、运输和销售都算上，同时把现代农业生产所需要的生产资料的生产、流通也算上，农业生产过程加上产前、产后各环节所生产的国内生产总值可能在30％以上。如果没有农业，这些部门必将萎缩以致消失。
此外，农业在缓解以致消除就业问题方面的作用更不可忽视。对大多数国家来说，农业仍然是劳动力相对密集的国民经济部门；农副产品加工、储藏、运输和销售也是劳动力相对密集的产业部门。因此，不仅有些发展中国家经济起飞过程中出现的失业问题与农业发展的相对滞后、国民经济产业结构失调有关，而且发达国家解决失业问题的努力也与农村社区发展紧密联系在一起。