在释迦牟尼死后的当年，其弟子在王舍城集会共同忆诵确定佛教经典，称为第一次结集。此后信教的人数日益增加，在社会上的影响也逐渐增强。在第一次结集后的100年左右为加强戒律举行第二次结集，有约700僧众参加。到孔雀王朝的阿育王时代（约公元前273—236年），佛教在印度有了重大发展。阿育王本人成为一个虔诚的佛教徒，在国内极力推崇佛教，并把佛教定为国教。当时的寺院达到数万之多。同时，在阿育王主持下，在华氏城召集第三次结集，使古佛经最后定型。阿育王（约公元前273—236）还把佛教徒派往斯里兰卡和下缅甸等地去传播佛教。
贵霜帝国的迦腻色伽（约公元78—101或102年），笃信佛教，并召集第四次结集。当时的首都富楼少（今巴基斯坦的白沙瓦）成为佛教中心。至此时，释迦牟尼去世已有500—600年，虽召开几次结集，但其学说仍日渐纷纭。大约公元前后，大乘佛教兴起，它把原来的佛教学说称为小乘。贵霜帝国国王迦腻色伽是大乘佛教的信徒，在他的支持下，大乘佛教得到顺利的发展。因此，在印度以北的国家主要以大乘形式得到传播，而小乘佛教在南部的地位更为牢固。
在公元4—7世纪时，芨多王朝和戒日帝国时，大乘佛教又有了新的发展，他们宣传世界如幻如梦，把希望寄托于彼岸世界的涅槃，通过修行，求得解脱，并提出所谓“普度众生，人人成佛”。
在公元7世纪后，大乘佛教一些宗派由于追求繁琐空洞的理论论证，日益脱离教徒群众，开始衰落。公元八九世纪后，吸收婆罗门教和佛教基本教义而形成的印度教在统治阶级支持下，加上伊斯兰教的传入，以及佛教本身的衰落与内部派系纷争，佛教在印度进一步衰落，到13世纪时已趋衰亡。现在佛教教徒在印度只有几百万人，不到印度人口的1％。
2.大乘佛教与小乘佛教。佛教中的主要派别有大乘佛教与小乘佛教。“乘”是“乘载”或“道路”的意思。大乘与小乘的区别不仅在教义理论方面，也反映在宗教实践方面。如对佛祖的看法上，小乘把释迦牟尼当作教主，而大乘则把他当作神通广大，法力无边的神。在修持方法和结果上，小乘追求个人的解脱，大乘则认为应以普度众生，成佛度世为最高目标。从哲学的宇宙观来看，小乘主张“我空法有”，而大乘则认为“法我皆空”。大乘佛教流行于中国、蒙古、朝鲜、日本、越南。因其是从印度向北传播的佛教，又称北传佛教。小乘佛教流行于斯里兰卡，缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国家。因其是由印度向南传播的佛教，亦称南传佛教。在我国西藏、青海、内蒙古等地区成为喇嘛教的形式，属于中国佛教的一支，称藏传佛教。它于7世纪吐蕃占普松赞干布开始信奉佛教，至13世纪初，经宗喀巴改革而逐渐强大。藏传佛教有其独具的许多教派，严密的寺院组织和学习制度。
3.佛教的基本教义与节日佛教的教义主要有以下四点：
①四谛：指苦、集、灭、道四谛。苦谛系讲世间生、老、病、死等痛苦现象；集谛是分析造成痛苦的原因是世（欲望）与惑（愚昧）；灭谛指消灭诸苦的原因在于修行，达到无苦境地（涅槃）；道谛为讲述实现涅槃的手段与方法。
②十二因缘：用因果关系分析苦难和造成苦难的原因，其十二个彼此互为条件的环节为无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死。如无知（“无明”）引起了意志（“行”），由意志引起了精神统一体的识（“识”），由识引起了构成身体精神（“名”）和肉体（“色”），……。
③“因果报应”，“生死轮回”：认为人的行为符合佛教规范，来世即得到好的转生，否则就会变饿鬼畜生，或堕入地狱。
④“三法印”：指三种印证真正佛教的标帜：i.诸行无常（世界万物变化无常），ii.诸法无我（一切现象皆因缘和合，没有独立的实体或主宰者），iii.涅槃寂静（超脱生死轮回，进入涅槃境界）。