工业革命实际上是从纺织业开始的。在英国，大约到1830年前，工厂（factory）或工业（Industry）指的就是生产棉布。除去纺织业以外，在工业革命开始时的所有其他工业，包括其间接有联系的产业所雇佣的人员，还不及纺织业的工人（150万）多。纺织业发展使英国获得很大利益。1776—1780年，棉纺织品出口每年达到 670万英镑。兰开夏生产的棉布有 1/4出口到印度。英国纺织业的巨大发展，刺激美国棉花的生产与其南部利用黑奴发展种植园经济。纺织厂的建立需要大量的钢铁，对钢铁工业的发展产生巨大推动力。
2.钢铁工业的兴起。
传统的炼铁是小规模的乡村工业。铁的冶炼是在靠近矿点附近的小炼炉中进行的，所用燃料是木材烧成的木炭。炼铁过程中所发生的化学变化，并未被该行会的师傅了解，他们甚至相信流传好几个世纪的迷信，以为某些仪式和祭礼会帮他们炼出铁。工业革命的冲击使传统的炼铁技术发生根本性变化，迷信的、荒诞的仪式全被抛弃，出现的是科学的、大规模生产的新工业。
炼铁需要把铁矿石放在鼓风炉中，把矿石熔化并变成便于运输的生铁块。如果需要，可以进一步把生铁块再加热熔化或炼成生铁、熟铁或钢。炼铁和钢的过程要使铁不断加热与冷却，虽然这是花时间的技术活，可是更困难的是，无法使炉子长时间保持相当高的温度。
后来，由于用鼓风炉与焦炭产生高温，以加速矿石熔化，并利用锻压除去杂质，从而把生铁变成熟铁与钢的技术的发明，使铁与钢的产量不断提高。这样钢铁工业的技术发展，产量提高转过来又对采矿与采煤提出了新的要求。
由于纺织业和冶金业的发展，带动了采煤、机械、化学、食品等工业与交通运输业的发展。
3.采煤业。钢铁生产的发展需要大量的燃料。过去使用木炭，由于木材还需用于造船、建筑、家具和供暖而出现木材供应不足。在采用焦炭代替木炭以后，煤既用于炼钢铁，又用于蒸汽机，因而需要量大增。煤是一种体积大、又比较重的物质，不仅要从地下开采出来，还要把它输送到需要燃料的地方。虽然英国的储煤量充足，但开采需要机械、运输需要车辆，这又关系到机械工业发展。除去采煤与铁矿石，也还需要其他金属矿，如铜矿等，因此，又促进多种采矿业的发展。
4.机械工业。瓦特由于发明蒸汽机而名声大振，同时他也看到蒸汽机的前途，遂于1795年决定不再在工厂担任顾问，而与别人合作在伯明翰开设工厂，专门生产其经过不断改进的新机器。这开创了需要技术专家来发明新的机器，应用与改进现有机器，以及维修与装配机器的先声。同时，大规模地工厂化地生产机器的机械工业也开始出现了。
5.运输业。新出的机械工程行业对交通运输，特别是对运河与铁路产生很大影响。运输业也对工业革命的扩散起到重要作用，同时也为工厂所需的原料、市场所需的成品，以及工人们到各地工厂就业提供了方便。
在1761年，英国在曼彻斯特与沃尔斯雷之间修了一条运河，从此英国走向兴建运河的高潮，它使各种工业产品的运输既迅速又便宜。该运河在1767年又向西延伸，使船可以由内河转向海洋。
可是，运河很快又被另一运输工具所取代。这就是工业革命的另一推动力——铁路。当时称火车为“铁马”。这是由于对机车和铁轨两项独立的机械的改进而实现的，不是某一个人单独发明的。
在1784年，有人开始使用蒸汽机为动力的火车头。可是，当时在城市内拥挤的街道上行驶这种机器是不实际的，也是行不通的。但是，在1767年，就有人在柯尔布鲁克代尔（Coalbrookdale）煤矿到塞文河之间建了铁轨以加快马拉煤车的运行。虽然有铁轨的发明，然而用蒸汽开动的机车在上面运行被认为是不可能的，因为铁轮很容易滑出轨道。到1812年，有人想出在车轮上加边的办法，防止机车脱轨。于是在1821年第一条公用铁路在英格兰北部的达林顿和斯托克顿之间建成。它使用的是斯蒂芬逊所设计的机车。在1829年，这种机车在利物浦与曼彻斯特之间铁路上与马车的比赛中取得胜利，对其广泛使用起了推动作用。那时机车每小时速度约为38.6公里（24英里）。