这本《农业概论》是为全国高等农业院校各专业学生编写的一本全新的教科书。编写这本教材的目的在于帮助读者全面理解农业内部各部门之间的相互联系，全面理解农业与农村、农民的关系，全面理解农业与国民经济以及自然和人类社会的关系，从而正确认识自己所从事的专业在农业、国民经济和社会发展中的地位与作用。我们希望，这本教材能帮助读者以更开阔的视野审视有关各学科知识的关系，特别是各学科知识与现实问题的关系，因而能够更合理地组织和安排自己的学习，更科学地综合各学科的知识，更好地适应社会的需要，更有效地发挥自己的聪明才智，为建设社会主义现代化强国作出更大的贡献。
农业是经济再生产和自然再生产的交织。它既是国民经济系统的组成部分，又是自然系统的组成部分。农业问题与农村和农民问题密不可分，它既涉及经济系统，又涉及社会、政治和文化系统。同时农业本身也是一个复杂的系统，可以划分为农、林、牧、渔等若干部门，每一个部门还可以再进一步细分为更小的子系统。为了提高农业生产力，为了正确处理农业、农村和农民问题，加速农村经济、社会和文化的全面发展，我们既需要自然科学知识，特别是农业科学和技术知识，也需要经济、管理和人文社会科学知识。更重要的是，我们必须学会用系统论的观点全面认识农业，学会利用多种学科的知识综合分析农业问题，学会利用跨学科合作的方式解决农业面临的问题。
长期以来，农业院校的学生入学后虽然有许多公共课和共同的基础课，但没有一门课全面介绍农业的地位、作用，以及农业内部各部门的关系。因此，在进入专业课程学习以后，这些学生往往是只见树木不见森林，既不能全面认识农业，也不了解相关学科知识相互渗透的重要性，因而缺乏开拓学习领域的积极性，或者难以有效地学习和综合不同学科的知识。由于受知识结构的限制，农业院校毕业生走上工作岗位以后很难全面把握和处理农业、农村和农民问题；他们也许可以成为自己专业的将才，但很难成为帅才。在我国社会主义市场经济条件下，人才的流动不仅表现在地域上，也必然表现在学科领域上。现代科学技术的迅速发展既加快了经济增长的速度，也加快了经济结构调整的速度，因而人才在地域和学科间的流动必将不断增加。进入21世纪以后，专业知识过窄的人，尤其是思维方式过于固定的人，将无法适应社会的需要；他们所学到的知识将不能充分发挥作用；他们本人、家庭和国家为此而付出的努力也难以得到应有的收获。
改革开放以来，许多有识之士已经认识到这一问题的重要性。一些农业院校在20世纪80年代中后期就在全校范围内开设了农业导论、农业概论类课程。但是，当时开设的课程多半是农业各学科概论的简单汇总，未能从适当的高度全面阐述农业内部各部门的关系，也未能全面地综合介绍农业各学科知识的关系，更未能全面综合农业、农村和农民问题，以致不能从更广泛的角度分析、介绍农业科技知识和经济、管理以及人文社会科学知识的关系。随着社会经济和科学技术的飞速发展，越来越多的人意识到解决这一问题的重要性和迫切性。全国高等农业院校教学指导委员会的几个学科组都曾提出编写《农业概论》的建议。1998年11月，南京农业大学正式提出编写《农业概论》的立项申请，随即获得教育部、农业部和全国高等农业院校教学指导委员会的大力支持。农业部副部长、全国高等农业院校教学指导委员会主任路明同志亲自担任本教材的主审人，这充分体现了领导部门的重视。南京农业大学组成了以校长、博士生导师翟虎渠教授为主编，包括8位博士生导师在内的强大编写阵容，充分发挥多学科协作的优势，群策群力，终于完成了本书的编写工作，为早日正式开设这门课程作出了自己的贡献。