农业是国民经济的一个重要物质生产部门，它为国民经济其他部门提供食物、原料，同时又从其他部门获取生产资料和农业人口消费的非农生活资料。在国民经济的发展过程中，资金、劳动力和其他资源逐渐从农业转向其他部门；农产品出口还是改善外汇收支平衡状况的重要手段。此外，农业在生态环境方面的作用及其创造的优美生活环境逐渐被人们所重视，其经济价值也得到越来越多的承认。因此，我们可以从食物、原料、市场、劳动力、资金和其他生产要素、外汇、生活环境等方面分析农业对国民经济的直接作用。
（一）食物供应
在多数发展中国家，农业是非农部门获得食物供应的主要甚至唯一来源。因此，经济多样化的程度和发展速度取决于国内食物生产者所生产的超过自身需要的剩余食物。理论上国内食物不足可以通过扩大进口来加以弥补。但是，食物进口经常受到外汇短缺和成本过高的限制。与进口资本品不同，进口的食物被消费掉而不能增加资本存量。因此，如果必须在进口食物和资本品两者之间作出选择，发展中国家多半选择后者。
随着工业化、城市化的进展，农业以外的对食物需求的增长速度有超过非农部门发展速度的趋势。原因在于非农部门的人均收入往往高于农业部门，因而城市人均食物消费量通常也高于农村。如果农业劳动力迅速向其他部门转移的过程中食物的生产和供应没有以更快的速度增长，就可能因食物短缺而限制其他部门和整个国民经济的增长。
食物供应的重要性还在于它与价格和实际收入之间的密切关系，而这一点即使在最发达的国家也不容忽视。通货膨胀的主要原因是货币发行量的增长速度超过经济增长的实际需要。但是，某些重要商品的供应不足也可能引发通货膨胀。食物就是这样一种重要商品。发展中国家的居民往往要将全部收入的40％甚至更多用于食物消费，同时食物的消费量具有相当的刚性。如果食物的供应不足，就可能导致自身价格的迅速上涨。较高的食物价格可能推动工资的上升，从而引发工业品价格的上涨；而工业品价格的上涨反过来又可能导致农产品生产成本的上升。因此，如果食物的供应在一段时期内不能满足需要，就有可能引发并加速通货膨胀的螺旋式上升。
相反，如果农产品供应充分，加上农业生产技术的提高，农产品的生产成本和市场价格不断下降，消费者的实际收入就会增加。不仅通货膨胀得以缓解甚至消除，消费者对工业品的需求也会相应增长，同时工业生产成本可能下降或者降低上升速度。因此，较低的食物价格不仅有利于缓和与低收入者有关的社会问题，同时可以刺激工业的增长并加强工业产品在世界市场上的竞争力。
（二）原料供应
农业是工业原料的重要来源。在工业化的初期阶段，农产品加工曾经在工业生产中占有主要地位。今天，大多数发展中国家仍然以农产品加工为重要产业；尤其是农业生产相对集中的地区，农产品加工更具有特殊重要的意义。在中国农村城镇化、工业化的进程中，农产品加工也是重要的生产部门。
衡量农业原料在国民经济中所起作用的一种方法是计算制造业中农业原料所占份额，或者计算制造业附加产值中农业原料所占份额。从中国的情况来看，目前30％～40％的工业原料来源于农业，其中轻工业的原料大约有70％来源于农业。随着工业的发展和国民经济结构的变化，农业原料在工业生产中的重要性可能有所降低。但是，某些轻工业，如制糖、卷烟、造纸和食品工业，原料只能来自农业。随着人民生活水平的提高，直接食物的消费将持续下降，而对加工食品的需求将不断增加，从而将促进食品工业的发展。
从国际范围看，农产品在制造业附加产值中所占份额也相当显著。根据世界银行提供的数据，即使不计算纺织业和皮革加工业，这一份额在发展中国家平均也占到45％左右，在发达国家则占8％～30％，平均接近20％。如果加上纺织业和皮革加工业，这一份额将更高。因此，农业原料的供应，仍然在相当程度上制约着各国的工业发展速度。
（三）市场需求
与农业不同，其他部门的生产从一开始就是为他人的生产，为市场交换而进行的生产。从局部看，某些非农部门的生产短期内可以为自身的扩大再生产服务。但是，为生产而生产、为增长而增长既没有任何意义，也无法自我维持。因此，农业以外任何部门的生产都受到市场需求的制约；特别是受到其他部门需求的制约。
在经济发展的早期阶段，农业是国民经济的主要部门，农村人口占全国居民的绝大多数，其他部门的生产必然以农业、农村为主要市场。今天，大多数发达国家中农业占国民经济的份额大大缩小，其他部门的生产已转为互为主要市场，即产品交换主要在非农部门之间进行。但是，农业在市场需求方面的作用仍然不能低估。首先，农业仍然是一个重要的经济部门，农村人口仍然占有一定比重，农业、农村作为一个整体，对工业和服务业的需求在国民经济中仍然占有显著地位。其次，如果我们将非农部门之间的产品交换当作这些部门自我维持的需要，而将与农业的交换和出口作为最终需求，那么，农业和农村的市场需求仍然决定着非农部门的发展。对于发展中国家来说，由于农村人口占多数，农村市场需求的重要性更显而易见。
农业和农村的市场需求与农业的食物、原料供应密切相关。从根本上说，农业和农村对非农产业产品和服务的需求数量取决于农业向非农部门提供的食物和原料的数量。前者可以称为“农业生产过程的市场化”，后者可以称为“农业净产品的市场化”，两者相辅相成，都是农业对国民经济发展的贡献。在农业现代化的进程中，两种形式的市场化都在加速，农业在这两方面的贡献都因而增加。