我国是一个幅员辽阔、人口众多的大国，在自然条件、历史基础、社会经济发展水平等方面存在着显著差异。从地理学的角度来看，我国大致上可以划分为北方地区、南方地区、西北地区和青藏高原地区。重要的地理界线如秦岭—淮河、长城、南岭、青藏高原东缘3000米等高线等。
新中国成立以后，我国进行了经济协作区的划分。当时全国被划分为东北、华北、华东、华中、华南、西南、西北共7个经济协作区。随后，国家将华中与华南两大经济协作区合并为中南经济协作区。这样的划分方法在其后的经济建设中曾发挥了重要作用。20世纪80年代，相继出现过许多经济区划方案，或侧重于经济区与自然区的接轨，或侧重于交通运输联系，或侧重于自然资源综合开发。
20世纪80年代，国家根据各地的自然条件、经济基础、发展水平和对外开放程度，把全国划分为东部、中部和西部三大经济地带。东部地带包括辽宁、河北、北京、天津、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、海南、广西12个省、直辖市、自治区（暂不包括港、澳、台），中部地带包括黑龙江、吉林、内蒙古、山西、河南、湖北、湖南、安徽、江西9个省、自治区，西部地带包括陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆、四川、贵州、云南、西藏和1997年设直辖市的重庆。该方案从总体上归纳了我国由沿海到内地所形成的东、中、西三大经济地带的基本特征，为国家生产力布局和制订区域发展政策提供了重要依据。但主要问题在于，此种划分过于宏观，未能反映出各大经济地带内部的发展差异。
目前，我国东中西部存在着显著的发展差异。总体而言，东部地区经济相对发达，但资源能源明显不足，生态环境破坏严重；西部地区自然资源丰富，环境容量较大，但经济发展相对滞后。从经济结构来看，东部地区加工制造业发达，经济效益较好，对外开放程度较高；西部地区原材料产业所占比重较大，资源加工深度和产品科技含量有限，经济效益不够理想，对外开放程度也比较低。从资金、技术、人才、信息来看，东部地区占有绝对优势；但西部具有良好的开发前景和巨大的发展潜力。至于中部地区，经济社会发展的过渡性突出，自然资源比较丰富，但与东部相比，在发展水平上尚存在着明显差距，整体特征可概括为“比东不足，比西有余”。
最近，根据我国经济社会加速发展的新形势，国家系统提出了新时期我国区域经济发展的宏伟蓝图，主要内容包括：西部开发、东北振兴、中部崛起、东部率先发展，并以此为基础，强调全国经济的公平增长和四大经济区域的协调发展。中央明确指出，各地区要根据资源环境承载能力和发展潜力，按照优势开发、重点开发、限制开发和禁止开发的不同要求，明确不同区域的功能定位，并制订相应的政策和评价指标，逐步形成各具特色的区域发展格局。在国民经济发展过程中，应当总揽全局，兼顾各方，包括统筹城乡发展，统筹区域发展，统筹经济社会发展，统筹人与自然和谐发展，统筹国内发展和对外开放。
表3-1 2004年我国四大经济区域社会经济统计
地区 人口 地区生产总值 人均地区生产
总值（元） 工业增加
值（亿元）
万人 占全国的% 亿元 占全国的%
西部地区 37127 28.7 27585.17 16.9 7430 7104.7
东北地区 10797 8.3 15133.86 9.3 14017 4869.6
中部地区 36511 28.2 32088.30 19.7 8789 8138.3
东部地区 45034 34.8 88333.10 54.1 19615 34695.4
资料来源：国家统计局，中国统计年鉴•2005.北京：中国统计出版社，2005.59,94,347，361，489
