九寨沟是川西北崛山山脉中一条纵深40余公里的山沟谷地，处于南坪、松潘、平武三县交接处。因沟内有撇信、彭布、故洼、撇亚、则查洼、黑角寨、树正、荷叶、扎如等九个藏族村寨而得名。
九寨沟总面积为620平方公里，从山间至河谷，遍布茂密的原始森林。境内山脉、山沟纵横交错，其中材正、口则、则查洼三条主沟总长60多公里。四周群山如拱如揖，数十座积雪终年不化的皑皑银峰，高插云霄。更奇绝的是，从海拔1800米的沟口到海拔3000米左右的沟顶，阶梯般的分布着100多个美妙绝他的湖泊，当地人又称之为“海子”。由于河谷地形呈台阶式，湖与湖之间形成许多瀑布。九寨沟以雪山、森林、湖泊、瀑布四大景观赢得了“人间仙境”、“童话世界”之誉。其中尤以湖泊最享盛名，被称之为“天下第一水”。
九寨沟一带古称“翠海”。据《南坪县志》记载，“羊炯番部内，海峡长数里，水光浮翠，倒映林岚。”在号称108个海子中，小者数平方米，最大者长达7公里。与普通的湖泊不同，九寨沟的湖水含有大量的碳酸钙质，湖底、湖堤均系乳白色的碳酸钙形成的结晶体，来自雪山融水、森林流泉的湖水异常洁净，再加之梯湖的层层过滤，其水色清澈如镜，蓝碧晶莹。湖泊能见度达一二十米深。湖中水藻繁生，湖底色彩斑斓的沉积石在阳光照射下，呈现出蓝、黄、橙、绿等色彩，绚丽夺目。湛蓝的天空，银白的雪峰，翠绿的森林，一齐倒映湖水之中，美丽如画。
从湖泊分类学上划分，九寨沟的海子多属于堰塞湖，也有少数属于冰川剥蚀湖等。堰塞湖，是河道因山崩、冰债物、泥石流或者火山熔岩阻塞等原因而形成的湖泊。据有关专家认为，形成九寨沟湖泊的具体原因有两种：一是由流水中存在的大量碳酸钙质结成堤埂阻塞山谷流水而形成的；另一是大地震引起的山崩堵塞山谷，地下水和天然水蓄积堤内而形成的。大约在第四纪的早更新世初期，川西北地区是一片宽浅的湖泊。到了中更新世时，随着喜马拉雅造山运动，上述地区的地壳上升，大多数湖泊消失了，只有少数断陷湖泊留存下来。到了晚更新世时期，由于地壳不够稳定，地面冰期和间冰期交替出现，水中的碳酸钙质没有结成众多钙质堤埂的条件。直到距今一万二千多年前的全新世，世界性气候变暖，地壳比较稳定，流水中的碳酸钙质才有可能凝结成堤埂。这种堤埂的形成是一个漫长的过程。当流水遇到障碍物时，碳酸钙就沉积下来，口积月累，便以障碍物为主体，注塑成了乳白色的钙质堤埂。随着时间的流逝，钙质堤埂越来越高，越来越坚固。流水蓄积堤内，从而形成众多的湖泊。九寨沟的这类堰塞湖，以树正群海最具代表性。树正群海，集中着40多个大小海子，大的数平方公里，小的半米见方，首尾相连，透逛10多里。其中的卧龙湖，又称藏龙湖，湖心有一条乳黄色的碳酸钙质堤埂，好象长龙横卧湖底。掠过湖面的山凤漾起粼粼碧波，那长龙摇头摆尾，呼之欲出。在许多钙质堤埂上，苔草和杂树丛生，流水穿行其中，舞动着杂树长长的红色根须。
因第二种原因形成的堰塞湖，数量不多。九寨沟一带位于“川甘地震带”，由于地震引起的山崩堵塞山谷，山地流水和地下水蓄积堤内，从而形成湖泊。在长海和五花海的堤埂附近，可以看到地震造成的巨大堆积物和流石滩，这两个湖泊都没有任何出水口。
九寨沟的藏族同胞则用美丽的神话传说来解释九寨沟海子的由来。传说在遥远的年代，神女沃诺色姆的情人达戈送给她一面梳妆的宝镜，沃诺不慎失手把宝镜摔成了108块，这些碎片便变成了108个被称为“翠海”的彩色湖泊。
另一个传说更富有人情味。很久以前，九寨沟是个滴水没有的干旱山沟，百姓非常痛苦。众神之土赐给百姓一只能召唤神水的金钟，但金钟却被一个恶魔盗去。百姓们去讨还，恶魔要求用村寨中最美丽的姑娘沃诺色姆去交换，沃诺色姆宁死不从。青年达戈得知此事，便毅然挺身同恶魔决斗。经过九天九夜的激战，他终于战胜邪恶夺回金钟。沃诺色姆举锤敲钟，突然电闪雷鸣，大雨涝沦，九寨沟霎时冒出108个翠海。沃诺色姆与达戈相爱了，他们在湖边成婚时，各路山神都带上绿树、鲜花来祝贺，从此，九寨沟的海子边都镶上了富丽的花边。