桂林山水之胜甲天下。桂林的秀水，除绕城南去的漓江外，便数位于市中心的榕湖和杉湖了。西湖相通，以阳桥为界。原名鉴湖、阳塘、阳桥塘。此湖把桂林拦腰截为南北两段，跨湖的阳桥又把湖分为东西各半，东面湖畔有杉材，名杉湖；西面湖畔有古榕，名榕湖，又叫莲荡。明邝露在《赤雅·阳塘记》中写道：“阳塘东西横贯，中束以桥，东口杉湖，西曰莲荡。……演漾若数百亩，临水人家，粉墙朱树，相错如绣，茂林缺处，隐见族旗。”可见此湖的美丽景致自古即如诗如画。
榕湖和杉湖原为宋代桂林城南的护城河，连通漓江。至明洪武八年（公元1375年），因城池外拓，遂逐渐演变为风光绮丽的城内湖。榕湖北岸，至今还留有一座古老的城门，门上原有古榕一株，故名榕树门，它是宋代桂林的城门之一。城门上有石碑，刻郭沫若的诗，其中有“高临唐代南门古，遥望杉湖春水深”，“山谷系舟犹有树，半塘余韵缈如琴”之句。
杉湖开敞，东濒漓江，南邻象山，湖光山色，分外妖烧；榕湖湖岸，树木茂密，遍植桂树、樟树，一派葱笼，掩映入湖，格外清幽。晨曦刚露，暮霭初降，湖上一片似烟非烟的蒙蒙水气，漫天云霞，一湖澄澈，涟漪泛碧，浮光跃金。榕湖中有三座小岛，上面密密匝匝地遍布茂林修竹，不露一丝泥土颜色。东西两座小岛各有曲桥与岸相接，临水的敞亭或米黄，或素白，显得格外淡雅。在此沐徐徐拂面的湖风，观追逐柳影的游鱼，情趣盎然。
杉湖水面比榕湖小，湖心有一别致的湖心岛。湖的南岸和北岸各有一道曲桥与岛连接，它们如同两挂精致的象牙细链，横贯波光粼粼的湖中。小岛西侧有高低错落的四个蘑菇形伞亭，新颖而精巧。
作为榕湖杉湖分界的阳桥，历史悠久。宋代叫青带桥、通济桥，明代更名阳桥。桥北原有瞧楼，又名鼓楼，早晚击鼓报时。明诗人解给曾书“永镇三江”匾额悬于楼上。现楼已拆除。如今的阳桥增置汉白玉石雕花栏杆，似卧波长虹，新人耳目。
榕湖、杉湖之畔曾留下不少历史文化名人的足迹、身影。宋代诗人黄庭坚，晚年被贬滴宜州（今广西宜山县），乘船路经桂林，曾在古南门外。榕湖边系舟歇息。后人因此建榕溪阁纪念他。现在遗址处建有方形的榕荫亭。南宋诗人刘克庄来桂林，曾作《榕溪阁》诗：“榕声竹影一溪风，迁客曾来系短篷。我与竹君俱晚出，两榕犹及识涪翁。”清人土拯也有诗曰：“湖上青山淡欲秋，格根残碟起山楼。楼中恐有曾题句，隐隐刹阳系客舟。”时移年去，城门上的古榕虽早已不存，但城楼西侧还有一棵巨榕令人瞩目。古榕树冠外展30米开外，其垂直荫盖面积约700多平方米。
因榕湖、杉湖风光幽雅，故在清代，一些诗人、画家、学者多结庐而居湖边。清初诗人李秉礼，于榕湖西岸建有“湖西庄”；画家罗存理、罗辰父子，在榕湖南岸筑“芙蓉池馆”：清末著名词人主鹏运（半塘）、台湾巡抚唐景裕故居亦在湖畔。清代诗人汪运、商书浚、朱琦、龙启瑞、曾克敬、彭星尧、杨继荣、李宗流、赵德湘、黄锡祖等十人，号称“杉湖十子”，在杉湖畔建“补杉楼”，湖滨酬唱，饮酒赋诗，有《杉湖十子诗钞》传世。近代著名学者、南社诗人马君武的故居也在杉湖北岸，他喜爱杉湖，居所有一传世门联：“种树如培佳子弟，卜居恰对好湖山”。倘徉榕湖、杉湖之畔，正有“恰对好湖山”的感受。