赛里木湖又名三台海子，位于新疆博尔培拉蒙古自治州博乐县西南，它东西长约20公里，南北宽约30余公里，面积为464平方公里。湖面海拔2671米，是新疆海拔最高的高山湖泊。湖略呈卵圆形，湖水最深处达90余米。
赛里木湖是一个周围封闭的内陆湖，在地质学上，它是近期造山运动的产物，大约在7000万年以前，欧亚大陆发生喜马拉雅造山运动，地壳震荡，沧海桑田，天山山脉拔地而起，博罗霍洛群峰围造起这个巨大的高山湖泊。湖盆周围的山地，均由古生代岩层组成，其中不少地方石灰岩出露，因而潜水和裂隙水中溶入了大量的碳酸钙，这导致了赛里木湖湖水特别晶蓝、清澈。天山积雪化为湖水，水质分外纯净，浅处连细沙也粒粒可见。
赛里木，是哈萨克语，意为“祝愿”。湖畔的各少数民族歌手们，编织、传唱着一个如梦的神话。相传几千年前，这里没有湖泊，而是一块丰沃的草原。草原上住着美貌的切丹姑娘，她爱恋着英俊的牧马青年，两人在这里幽会，吐露心曲。可是凶恶的魔鬼看上了切丹，派妖怪把地掳掠而去。切丹伺机逃出魔宫，跑到草原上呼唤她的情人。魔土追来，切丹被迫跳进一个深潭。牧马青年赶未援救，当他发现切丹已死时，号陶大哭，随之也跳迸潭中殉情而亡。深潭里涌出滚滚浪涛，淹死了魔土，淹没了魔宫。一对恋人的泪水化成了这个高原大泽。至今牧民们还说，赛里木湖有洁癖，只要湖水中有枯木杂草就会被层层波浪推上岸去，这是切丹和牧马青年在护卫他们爱情的纯真。
赛里木湖有着高原湖泊特有的绮丽多姿。一望无际的湖水，像大海一样呈蔚蓝色，四周雪峰皑皑，林木苍莽。风平浪静时，浩瀚、湛蓝的湖面犹如大块的蓝水晶，一尘不染。层层雪峰和郁郁松林倒映水中，湖色天光，互为映衬，一派纯自然的原始风貌。寂静的波光似微微泛出寒气，寒气又凝固了无边的寂静，好似人间的广寒宫，静谧而神奇。当猛烈的西北风吹来，墨蓝的湖上白浪滔滔，水波拍击着岸边的礁岩，激溅起数米高的浪花，水天漾漾，远山雪岭如烟如雾，赛里木湖呈现出大海的雄浑气魄。
由于地势高峻，气候寒冷，赛里木湖一年中有5个月被坚冰封冻，年平均水温只有5 0C。千万年来，湖中不长鱼虾，没有水鸟歇息觅食。典籍上记载：“水藻鱼类皆所不生。”因此赛里木湖又被称为“处女湖”。但是从80年代起，科学工作者在这高寒水域里养殖鱼类获得成功，使沉睡了千万年的一潭“死水”苏醒过来，赛里木湖不再是一个处女湖了。一大批北冰洋系冷水性鱼，如高体雅罗鱼、贝加尔雅罗鱼、东方真蝙、小红眼、银鳃、须酮等等。有了鱼，海鸥、黄鸭、夭鹅也飞来了，湖畔变得喧闹欢快，生气勃勃。
从公元前2世纪到公元15世纪，连接东西方的纽带“丝绸之路”从赛里木湖畔通过。多少驼队、商旅在湖畔风餐露宿，多少坚忍的僧侣从这里跋涉苦行，……盛唐时代，年幼的李白随父母从碎叶城东来，曾路过湖畔走向陇中、巴山蜀水。13世纪，一代天骄成吉思汗西征时，曾命令他的二太子察合台率兵在此“凿石理道”，打通西去伊犁平原的骚路。元初道士邱处机应西征的成吉思汗的邀请，由山东经蒙古、新疆前往撒马尔罕，路经赛里木湖，他以“天池”名之。邱处机的弟子李志常在《长春真人西游记》中，称此湖“方圆凡二百里，雪峰环之，倒影池中，师名之曰天池”。清代学者洪亮吉称赛里木湖是“西来之异境，世外之灵壤”。百余年前，鸦片战争失败后，民族英雄林则徐被贬伊犁，他也曾路过湖畔走在漫漫的天山道上。历史已成旧梦，如今宽阔平整的鸟鲁木齐一伊犁公路从湖的北岸经过，旅人驻足湖畔，饱览湖光山色。
赛里木湖东北隅有两个小池，俗称海耳。东南隅有三岛，以近南岸者最大。历史上由于这里是丝绸之路天山北道的必经之地，古人为了祈求平安，曾在湖的西岸松树头下盖造了靖海寺：清巡抚潘效苏知伊犁府时，曾在最大的小岛上修筑龙土庙，甚为壮丽，可惜这些寺庙都已荡然无存。