在万里黄河的源头，有两颗晶莹闪亮的明珠，这就是扎陵和鄂陵湖。这两个湖泊位于青藏高原巴颜喀拉山北麓，在青海省果洛藏族自治州的玛多县和玉树藏族自治州的曲麻莱县境内。扎陵湖和鄂陵湖是黄河源头两个最大的高原淡水湖泊，是黄河源头地区众水汇归之所。两湖相距约20公里，被称为“双生湖”、“黄河源头姊妹湖”。
扎陵湖和鄂陵湖的湖名源于藏语。扎陵湖，藏语意为“灰白色长湖”；鄂陵湖，藏语意为“青蓝色长湖。”这是当地藏民根据两湖的水色而起的名字。两个姊妹湖近在咫尺，为什么水色各异呢？原来黄河源头地区的消冰水和地下泉水，流经第三纪红土层，再通过纳滩沼泽，从西边进入扎陵湖时，带来了大量泥沙，湖区风大水浅，湖水中沙粒沉淀不稳，湖水便呈现灰白色；扎陵湖水经过20公里的河道进入鄂陵湖时，泥沙减少，湖水清澈，加上鄂陵湖平均水深比扎鄂湖深得多，为17．6米，最深处达30余米，因此水色呈现出青蓝色。
扎陵湖和鄂陵湖海拔4300多米，比我国最大的内陆湖泊青海湖高出1000多米，是名副其实的高原湖泊。由于地域辽阔，地势高寒，两湖的自然景观雄浑而奇丽，是完全坦露原始形态的难得的旅游观光胜地。站在高处鸟瞰，只见蜿蜒的黄河像一条长长的金链将两个宝石般闪亮的美丽湖泊贯串在一起，将这一挂无与伦比的项链佩戴在气势磅礴的大地母亲胸前。每当暮春时节，湖畔芳草嫩绿，杂花开放；盛夏，苍穿无垠，碧空如洗，连绵起伏的青山和熠熠闪光的碧波交相掩映，风平浪静时，浅水处湖底的沙石粒粒可见。朝阳初升或红口西沉之际，彩云斑斓，染得湖水如彩绸一般。
扎陵湖和鄂陵湖形成于距今一亿三四千万年前的燕山运动时期，是因地壳局部下陷而形成的构造湖。两湖刚形成时，湖面比现在更为辽阔。后来由于青藏高原的抬升，湖盆相应上升，因地势高，水蒸气难以到达，故降水减少，气候越来越干燥，而蒸发旺盛使湖水水位下降，昔口湖盆地区分化出湖湾洼地和自然堤。洼地上分布着许多大小不同的湖泊。扎陵湖周国有32个小湖泊，鄂陵湖周围有40个小湖泊。
扎陵湖和鄂陵湖，古称“柏海”，又叫“查灵海”和“鄂灵海”。两湖自古以来就以美丽富饶而著名，我国战国时期的古地理书《禹贡》，就有关于黄河源的记述。这一带不仅是我国古代游牧民族放牧养畜的天然牧场，而且是我国历史上内地通往西藏的交通大道。据记载，早在秦汉之际，我国的羌族就在这一带从事游牧活动，他们饲养的耗羊、绵羊、马等闻名国中。唐代，随着中原与边疆来往的增加，两湖之畔又成了南北往来的要道和兵家必争之地。东汉桓帝延熹年间，护羌校尉段颖与羌人大战时，曾到过这里。据
《新唐书》记载：唐代贞观九年（公元635年）派大将李靖为西海道行军大总管，率侯君集、李道宗等“次星宿川，达柏海上，望积石山，览观河源。”如今寂静的湖边，1300年前竟屯驻过千军万马，令人浮想联翩，神思飞越。贞观十五年，唐朝文成公主嫁往西藏，唐太宗派礼部尚书、扛夏郡土李道宗持节护送公主入藏。同时，诏弄赞率兵次柏海亲迎。据说，当时松赞干布曾在扎陵湖附近设帐扎寨，迎候文成公主的到来。文成公主到达后，李道宗以皇叔身分为松赞干布和文成公主主持了婚礼。松赞千布对李道宗“执婚礼甚恭”。这一对风流人物合晋后，松赞千布便陪着文成公主从扎陵湖启程，逆黄河源头而上，逛迹西行进藏。以后，元朝和清前年间，中央土朝曾多次派员前往黄河源头查勘地理山川等，对黄河源头及扎陵湖、鄂陵湖有了相当明确的认识和了解。清代《河源记》中，两个湖泊的名字已经记为“扎陵”和“鄂陵”。1761年，清代著名学者齐召南的《水道提纲》一书，对两湖作了生动、细致的描述，如“鄂陵在东，言水青也；扎陵在西，其水色白也。”此外，《清一统志》（公元1743年）、《河源纪略》（公元1782年）和《皇舆全图》等图籍，也分别记载了对河源各次考察和实测的绩果。