最早的教徒多是奴隶、被释奴隶和贫苦人民。他们在城市中建立起小规模的组织，以十字架为标志，实行财产共有。以后这些小组织联合而成教会。开始，因其反对罗马统治，不信奉罗马旧神，不崇拜皇帝而受镇压。后来，由于社会中、上层人士参加了基督教，反对罗马的精神渐被对现实生活容忍和爱仇如己所取代，宣扬寄希望于来世，鼓励对国家忠诚，对主人恭顺。因此，在公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布了“米兰敕令”给基督教会以合法地位。到公元380年，宣布基督教为罗马帝国国教。借助于国教的地位，于是基督教教堂、教徒遍布于罗马帝国所辖的各个地方。基督教也就成为剥削阶级的统治工具。当时把罗马、君士坦丁、亚历山大里亚、安提阿、耶路撒冷等5个教会置于突出地位。
2.罗马帝国以后基督教的发展与分裂。在西罗马帝国灭亡后，西欧出现许多“蛮族”小王国。这些国家为了取得罗马教会的支持，纷纷信奉基督教。8世纪时，法兰克国王丕平为酬谢教皇支持，把意大利北部和中部一部分土地赠给教皇组成教皇国。整个中世纪，罗马天主教会与各国君主既相互勾结又相互争夺世俗政权的统治权。在1076年教皇格列高利七世为了争夺主教委任权，与神圣罗马帝国皇帝亨利四世发生冲突。教皇宣布对亨利处以“绝罚”（开除教籍），亨利不得不向教皇“请罪”。直到1122年，教皇与亨利五世签订协定，规定对同时又是封建诸候的高级神职人员由皇帝授予王笏，作为世俗权力象征，教皇授予指环和权杖，作为教会权力象征以求妥协。
在基督教内部，从三四世纪开始，逐渐形成东（君士坦丁堡）西（罗马）两个中心。西罗马帝国由于蛮族的攻击，摇摇欲堕，皇帝瓦兰尼安奴斯三世，企图利用基督教来挽救帝国灭亡，于455年应罗马主教利奥一世请求，授予统治西罗马教会权力，强迫西部主教服从。罗马教会主教则成为罗马教皇。此举遭到东部地区的反对。西罗马帝国灭亡后，教皇已不受当时各小国世俗领导人管辖。在成立教皇国后，教皇同时又是世俗国君。但东罗马帝国当时仍独立存在，故教会仍依附于皇帝。双方矛盾逐渐激化，从相互指责为异端，到1054年相互逐出教门，因而断绝一切往来，各自独立成为两大教派。
随着基督教会政治权力的扩大，罗马教会利用特权霸占大片领地，加紧对农民的压榨。罗马教会拥有其教区内的地产的1/3，成为西欧最大的封建主。此外，教会还通过出卖各种神职，“圣物”、“圣骸”、“赎罪券”牟利，向教徒征各种杂税进行盘剥，加上教会与修道院的腐化和教会借所谓“异端”镇压教徒与人民的反封建要求，遂使教会成为封建统治的帮凶。
中世纪罗马教会还借口要从穆斯林手中夺回“圣地”耶路撒冷，煽动西欧封建主发动战争。从1096—1291年间共发动8次十字军侵略东方各国。十字军先后有200年，卷进约700万人，使中东和欧洲遭到严重破坏。
由于以上原因，基督教会内部腐败，人民大众无法容忍下去。因而教会成为反封建矛头的焦点。1517年，德国僧侣马丁·路德以反对教会出售赎罪券提出改革，得到群众的支持，但却遭到教皇拒绝。1525年，农民在闵采尔的领导下发动起义，反对教会。德国农民有 2/3的人参加。尽管起义失败，但宗教改革在德国、英国、波兰及北欧各国日益开展起来。于是，在这些国家中出现新的教派。如北欧各国的路德派，法国、瑞士和苏格兰的加尔文派，英国的圣公会（国教会）等。
这样，基督教便分裂为三个教派：即罗马教皇所控制的罗马教会，称为天主教；改革后的基督教，称为新教或耶稣教；以君士坦丁堡为中心的希腊正教会，或称东正教会。
东正教会在拜占庭皇帝时期是国教，直接受皇帝领导。皇帝可以任免教会大主教，召开主教会议，批准宗教会议决定，解释教义。当时有君士坦丁堡、亚历山大里亚、安提阿、耶路撒冷四个教首区。在10世纪以后，东正教在俄罗斯等地区有较大发展。1453年，拜占庭帝国遭到奥斯曼土耳其人进攻而覆灭。西亚、北非和巴尔干半岛等地都成为奥斯曼帝国的版图。由于奥斯曼帝国信奉伊斯兰教，该地区内东正教受很大削弱。莫斯科大公乘机使俄罗斯正教会脱离君士坦丁堡大主教控制，形成独立教会，俄罗斯正教会，并自命为东正教会首脑。沙皇彼得一世对教会改革，使教会在世俗官吏领导下成为国家一部分。这是拜占庭政教集中制的传统的继续在俄罗斯的具体体现。俄罗斯正教会在 1917年十月革命后，由于国家颁布教会与国家分离的法令，国教体制告终。现信奉东正教的信徒约有1亿人，其地理分布除前苏联外，主要在罗马尼亚、保加利亚、希腊、前南斯拉夫和芬兰等国。