早期足球是两个村的村民分成二边集体踢球，当一方把球踢到对方村镇中心就算获胜。在12世纪时，这种比赛只在小的空地上进行，也开始有规则约束，并把这种运动称为足球。到12世纪末，英王亨利二世禁止这种比赛，因为这种运动扰乱了村民的正常生活。到1603年，英王詹姆斯一世解除了足球禁令。这段时间内足球只在英国的民间风行，还不是一项国际性的流行运动。
到19世纪，英国足球才开始由民间文化转向流行文化。当时，英国出现足球俱乐部、并组织工人们在业余时间进行娱乐活动。此外，教会往往也建立娱乐组织，学校教学生体育活动，也使人们有可能去观赏比赛活动。个人收入的增加，使人们愿意付钱去观看高水平的比赛，因而，水平较高的球队也就有可能转为职业性的队伍，靠参加比赛获得收入。到1863年，英国开始建立专业性足球协会，比赛的规则也开始标准化，这标志着足球运动已正式开始成为流行文化。
在19世纪末，英国足球向外扩散，首先是传到欧洲，而后传播到世界各国。开始是由在国外工作的英国人把足球带到其工作的国家。在20世纪，足球通过广播、电影和电视的发展而得到进一步扩散。
在欧洲大陆，足球首先出现在荷兰，英国留学荷兰的学生为足球的传播作出了贡献。在西班牙，足球是由北部毕尔巴鄂矿上工作的英国工程师于1893年带去的。在俄国，由莫斯科附近一家纺织厂的英国老板在1887年组织了一个工厂足球队，还在伦敦登广告招收会踢球的工人。足球便由此而在俄国传播开来。
1828年，在英国鲁格贝（Rugby）大学进行一场足球赛时，有一队员用手带球行走。对此发生分歧。一派只允许用脚踢，另一派既允许足踢又允许带球行走，后一派称鲁格贝足球。美国哈佛大学采用鲁格贝足球，后风行美国，并经改革而成为一种新的球类运动——橄榄球（即美国足球）。以后，橄榄球也为加拿大、澳大利亚和爱尔兰等国所接受。
现在足球是最重要的一种球类，在欧洲和拉丁美洲成为最流行的体育活动。除足球外，比较流行的还有篮球和排球。地域性比较明显的球类有冰球，它流行于寒冷气候的高纬度地区的国家，如北欧各国、俄罗斯、加拿大；棒球流行于北美洲和日本；板球流行于英国及其原殖民地。在我国比较流行的是篮球和乒乓球。
2.骑术运动的扩散。在美国近期产生一项比较流行的竞赛活动是骑术。骑术竞赛开始于墨西哥北部和美国西南部西班牙人放牧牲畜的驱集牛群的活动。骑术竞赛（rodeo）这个词是来自西班牙语的“rodear”该词即是驱集牲畜的意思。
在19世纪时，在美国西部放牧的英裔美国人继承墨西哥牛仔的一些技术，这就为骑术和套牛比赛打下基础。作为牛仔的牧人在放牧的间隙往往把骑在无鞍牛背上的时间长短，作为比赛性的半娱乐、半技术性的竞赛的主要形式。开始时，这种比赛的人即是参加者，也是观赏者，就地举行，并没有人奖赏他们，纯粹是一种民间文化。在美国内战以后，大平原上的牛仔进行的比赛已开始正规化，对优胜者已有了奖励，不过观看者并不交费，所以仍保持民间文化的性质。
由于在1882年在内布拉斯加州的北普拉特（North Platte）地方进行过这项目的比赛，到第二年在奥马哈（Omaha）的一次“西部荒原表演团”把骑术比赛列入节目。该团接着像马戏团一样，沿着铁路从一城镇转到另一城镇。骑术比赛就这样在西部开始传播起来，并受到观众的喜爱。后来，骑术比赛变成为单独举行的一种商业性比赛的娱乐项目。其第一次出现于1888年，在美国西南部亚利桑那州的普瑞斯科特（Prescott）。到上世纪末与本世纪初，商业性骑术比赛已风行于美国西部，并且开始传播到加拿大西部各省。加拿大第一次牧童骑术竞赛是1912年，在阿尔伯达省的卡尔加里市举行的。
今天，在美国骑术比赛已成为西部一些州的学校的体育项目。参加商业性骑术比赛的也不限于白人，已扩及到印第安人，甚至黑人。有的地方还有女子参加骑术竞赛。由于受到群众的喜爱，各地经常举行这种体育比赛。以1977年的阿克拉何马的日历上所列的体育项目为例，4—9月骑术比赛就不下98次。它的分布区大体在密西西比河以西，其中心位置在内布拉斯加州的西南部，向南直到得克萨斯州与新墨西哥州的相邻边界为止。值得注意的是在北面越过美国进入加拿大西部草原地带，在南部，墨西哥境内流行的西班牙斗牛活动却成为骑术比赛传播的障碍。另外，在摩门教集中的犹他州，骑术的传播遇到困难。