中国以植物种类繁多名扬天下。以高等植物为例，就有三万余种，占世界1/10。木本植物8000种左右，其中乔木树种约有2000种。据统计，全世界目前有裸子植物12科、71属、800种，中国就有11科、41属、240多种。其中奇花异草名目众多，不胜枚举。许多物种是珍贵稀有植物。1984年7月中国国务院环境保护委员会公布第一批《珍稀濒危保护植物名录》，我国有珍稀植物354种（其中有一个亚种，21个变种）。列为一级重点保护植物八种，二级重点保护植物143种，三级重点保护植物203种。
我们这里讲的珍稀植物，仅指分布地区狭小，或广而零散，生态环境比较独特，主要是国家一级重点保护的中国独有特产植物，包括世界上已经灭绝，只有在中华大地的自然条件下保存下来的孑遗树种。
一级重点保护植物是中国的特产，并具有极为重要的科研、经济和文化价值。有些植物生态环境已经退化或植株减少至临界灭绝之中，必须大力抢救，重点保护其生态环境，以利生存繁衍。
（1）古稀的活化石——水杉、银杉、秃杉
木杉（Metasequoia glyptostroboides）水杉是世界名贵的孑遗树种，被称作中国植物的活化石。1948年正式公布于世，震动了整个植物界，被誉为20世纪植物学上重大发现。水杉在一亿多年前中生代上白垩早期，曾遍布欧、亚与北美洲，可是当距今约250—300万年前第四纪冰川来临时，巨大的冰川吞没了古老的水杉，使它在地球上几乎绝灭，只有我国川、鄂、湘边境地带因地形走向复杂，受冰川影响小，水杉才得以幸存下来。
水杉是高大落叶乔木，属于杉科，水杉属。树可高达35—40米左右，树干笔直圆满，大枝不规则轮生，横展叶交叉对生，小枝下垂，叶子羽状。雌雄同株，球果下垂，种子扁平。1941年首次在四川万县磨刀溪（今划归湖北利川）发现的一株，高35米，径围七米多，枝叶繁茂，枝条层层舒展，有400年高龄，仍在传宗接代。中国水杉的科学鉴定人之一胡先驌[s)诉］博士，1962年曾作《水杉歌》：“纪追白垩年一亿，莽莽坤维风景丽；水杉斯时乃特立，凌霄巨木环北极；三纪山川生巨变，大地遂为冰被覆；众芳逋［b