（1）丝绸传古今
中国是世界上养蚕织绸最早的国家。公元前4世纪，中国的丝织品就已驰名于世。当时的罗马人称中国为“赛里斯（seres）”意即丝绸之国。究竟何时中国人发现养蚕与缫丝技术，由于时代久远，尚无确切答案。据文献记载与考古发掘，至少可以追溯到我国的原始社会。
传说在远古时代，汉族的祖先居住在黄河中下游地区，以兽皮、羽毛、树叶为遮体的衣着。有一次部落首领黄帝的妻子嫘［léi雷］祖，发现桑树上有蚕吐出丝将自己包了起来，从中受到启发，遂教导人民养蚕、缫丝、织绸、制衣。这个传说无疑告诉人们养蚕织绸历史源远流长，起码发生在中国原始社会三皇五帝的时期。考古发现证明，距今5000年左右的新石器时代文化遗址中，便有蚕茧及丝织品出土。如黄河流域的仰韶文化、龙山文化，长江流域的马家浜文化、良渚文化均反映出农业与手工业的分工，同时也发掘出这个时期的蚕茧。1926年，我国考古工作者在山西夏县西阴村仰韶文化遗存中，发现了一个被刀切过的茧壳。1958年在浙江吴兴县钱山漾［yàng样］出土一批绢片、丝带、丝线等，并有大批稻谷。经科学测定距今已有5000年。
在殷商时期，在现有约4500个单字的甲骨文中提到蚕、桑、丝等与蚕有关的字约260个左右。周朝建立后，养蚕业发展很快，在《诗经》风、雅、颂不少篇章中都有所叙述。《豳风·七月》中叙述得尤为具体。《尚书·禹贡》将中国划分为九州，记载其中六个州以丝产品为贡品（实际指的是当地的特产）：衮州（今冀、鲁一带）贡丝、织文（染丝织成的丝织品）；青州（今鲁、豫一带）贡丝和檿［yǎn演］丝（柞蚕丝）；徐州（今苏皖淮河一带）贡玄纤缟（黑色的绢绸）；扬州（今苏皖的长江流域）贡织贝（锦）；豫州（今豫鄂一带）贡纤（很细而薄的绸子）、纩（丝棉絮）；荆州（今湘鄂一带）贡玄纁［xūn熏］（黑色和黄色的绸子）。这些记载与我国考古工作者先后在河南、陕西、湖北、湖南出土的丝绸文物大体相符。
春秋战国时期，由于铁器的广泛使用，极大地提高了生产力水平，促进了农业与手工业的发展。当时的山东半岛由于“齐带山海，膏壤千里，宜桑麻”，迅速发展为重农桑、通渔盐的经济发达地区。齐国都城临淄生产的罗、纨［wán丸］、绮、缟［gǎo稿］等丝织品，工艺精美，色泽绚丽，号称“冠带衣履天下”。随之襄邑（今河南睢县）也发展成为纺织中心，以生产各种锦类著称。
到了汉代初期，由于丝织品需要量骤增，使官营的蚕丝生产作坊开始出现。在少府之下设织室令丞专门管理设在长安的东、西织室，另外在齐郡临淄设服官所，专门为皇室生产绮绣、冰纨、方空縠［hú胡］（有绉纹的纱）、吹絮纶等高级精美丝织品。汉元帝（公元前48—前32年）时丝织工匠有数千人之多。由于襄邑刺绣精美，皇室又在那里设有服官所。此时私人作坊相继出现，其中最大的是张安在家。他的作坊有700多名工匠。汉代丝织品丰富多样，有纨、绮、缣、绨、素、缟、绸、绫、纱、罗、缎、锦、绣等。尤以纱盛行，质地松软，轻薄如纸。1972年在湖南长沙马王堆一号墓出土的一件纱衣，衣长128厘米，袖通长190厘米，其重量仅49克，即还不到一两，可见当时工艺水平之高，为世人赞叹叫绝。
汉代丝绸除供上层社会消费外，通过“丝绸之路”，途经中亚地区再转运到欧洲。这条路分两条：南面一条从长安出发经天水、兰州、甘州（今甘肃张掖）、肃州（今甘肃酒泉）出玉门关经鄯善（今新疆若羌县治卡克里克）、于阗（今新疆和田）、莎车、疏勒（今新疆喀什），到大宛（今中亚费尔干纳盆地）；北面一条出玉门关经车师（今新疆吐鲁番）、龟兹［qiū cí丘词］（今新疆库车东）达大宛。南北两条汇合于大宛，再经哈拉达安息（波斯）、条支（今伊拉克境内）而到大秦（罗马）。丝绸之路，是东西文化交流和经济往来的友好之路。随着中国丝绸西传，中国养桑蚕及织丝绸技术逐渐传入西方。据西方史书记载，罗马的恺撒大帝（公元前100—前44年）曾有一次穿了一件中国丝绸袍子去看戏，引起轰动，引起全场观剧者的羡慕，被认为是破天荒的豪华之举。公元552年拜占廷皇帝查士丁尼（公元527—565年）专门派熟悉中国情况的僧侣二人来中国，把蚕种带了回去，从此养蚕及织丝技术开始在西方兴起。