第一节 先秦形成的格局
历史上，每一个朝代的行政区划都是统治者为了加强自己的统治，对全国进行地域划分和对地方政权采取一定组织形式的一种制度。政区的划分是随着国家的产生而出现。原始社会没有私有制和阶级，也就没有国家和行政区。人类社会进入以氏族血缘关系为主的时期，是部落和部落联盟。中国迄今为止发现的新石器时代遗址已有七千余处，那时并没有地域观念，只有人群的概念，迁移是以人群为主。随着农业发展，人类逐渐由迁徙不常转变为定居，有一定区域被长期控制，才渐渐有了地域观念。这时也正是由部落联盟演变到国家的开始，在中国历史上就是公元前21世纪出现的夏代。
中国早期文明的开端表现为分散的原始氏族部落经过长期交融，形成三个以地域划分的部落联盟。一是活动于黄河中游的夏人，一是活动于黄河下游的夷人，还有一个是流动于长江流域的苗蛮集团。
夏朝，根据考古与文献资料，其中心地区在今河南省西部，以及黄河北岸、山西省南部地区，以河南偃师二里头类型的文化为夏文化的代表。夏都阳城可能是登封王城岗发现的古城址。以后，夏的势力向东扩展，融合了东方的夷人。向南发展到长江、淮河之间，与南方的苗蛮频繁交往，形成了中国的主体民族华夏族。虽然从此以后夏在黄河流域有了较固定的活动区域，但并无统一的管理和区划。
商、周时期，出现了“分土封侯”、“封邦建国”的分封制度，商王、周天子将王畿以外的土地和人民分封给诸侯、卿大夫，作为他们的采邑，各受封领主在自己的封地内享有绝对的权力，仅仅对商王或周天子以象征性的贡纳和服役，王与诸侯各自为政，因此在商、周王朝的疆域内并没有真正的地方行政区划。
商朝，约公元前21-16世纪，商朝的都城曾多次迁徙，盘庚以后稳定在今河南安阳的小屯一带，为商王的王畿。《尚书?酒诰》指出商代有内、外服之分。内服是商王直接统治的王畿地区，外服是分封给邦伯的封地。以后演化成“五服”“甸(日祭)、侯（月祀）、绥（宾，时享，即每季祭祀纳贡）、要（岁贡）、荒（终王死时才来通知）”，此说只是依据远近表示小诸侯应尽的义务和待遇，所以不能算地方行政区。
只有当君主对所辖疆域内进行直接的统治，才是地方行政区划开始的标志。
西周，公元前11--8世纪建立西周的周人起源于陕西黄土高原，曾经是商朝的封国，受戎、狄人侵扰，迁徙到河谷平原，建都丰镐（今陕西西安西南）。西周有两次大分封：
第一次是武王伐纣以后，封功臣谋士。第二次是周公东征胜利后，重新分封。这两次把春秋战国时各诸侯国的位置大致确定下来，也为以后郡县制时代的行政区奠定了基本格局。
周武王灭商以后，把商王直接管辖的地区分为三部分：
① 卫，以商都朝歌（今河南淇县）为中心的地区，调蔡叔主管这个封国。
② 庸，商都以东至今山东境内之间，将管叔封于此。控制东夷、徐、熊、盈诸侯国。
③ 邶，商都所在之漳河以北，今河北省中、南部至易水、涞水流域，封商纣王之子武庚于此。
名义上以上三人并称“三监”。为了监管原殷王畿地区的殷民，以达到“以藩屏周”的目的，周初的封国还包括：
齐，都营丘（山东昌乐），后迁临淄（今临淄区）。原属薄姑，东临莱人，以佐武王灭商的尚父（吕尚，姜太公子牙）授封于此。
燕，易水、涞水以北，初都北京西南房山董家林一带，后迁蓟（北京广安门外），封召公奭于此，以控制东北边防。
唐（晋），今山西省南部，都唐（翼城）以成王弟弟叔虞为封侯，控制那地区内的“怀”姓——殷室非同姓氏族和夏人、戎人。
宋，河南商丘一带，是纣王之兄微子启的封国，周武王利用他来统治殷的部分遗民。这一带曾作过商都（亳州市东南），故，殷人众多。