第二节 水系和流域
长江从青藏高原的源地到东海之滨的入海口，习惯上可分为三段：河源——宜昌为上游，宜昌——湖口为中游，湖口以下为下游。
一、河段特征
长江源头历来有南北二源之说，近年来经进一步考察，确认沱沱河为长江正源。
在长江源地有沱沱河、楚玛尔河、尕曲、布曲和当曲等几条较大的河流，它们构成通天河上游的扇状河网。其中沱沱河最长，发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山的西南侧，由南向北穿祖尔肯乌拉山，与当曲会合后称为通天河；它流行在海拔4500米左右的青藏高原上，起伏平缓，河谷宽坦，流速缓慢，两岸草滩茫茫，是良好的高山牧场。
青海玉树直门达以下到四川宜宾这一段称金沙江，全长2308千米。金沙江自玉树向南流，奔腾于横断山峡谷地带，河谷深切，比降增大，江水湍急。到云南石鼓，因受北北东——南南西和北北西—南南东共轭构造控制，突然折向东北，进入形势险峻的虎跳峡。这里两岸雪山夹峙，山峰高出河谷达3000余米，而江面宽度仅数十米，在短短16千米长的河段内，水面落差竟达200米，激流咆哮，撼人心弦。出虎跳峡后，穿越云贵高原北部，接纳雅砻江等大支流，进入四川盆地，在宜宾与岷江相会后始称长江。金沙江干流总落差3000多米，水能资源非常丰富。
长江自宜宾至宜昌一段，穿行在四川盆地的红色砂页岩丘陵之间，河床纵剖面显著减少至0.2米／千米，江面增宽至300～800米，最宽处达1500米，并发育有许多河曲，河漫滩广布，阶地发育，同时接纳了沱江、嘉陵江、乌江等大支流，流量激增至8000～11000立方米／秒。过万州后，山势越来越险峻，至奉节以东，进入闻名于世的三峡峡谷区。
长江三峡是举世闻名的大峡谷和风景奇秀的山水画廊。三峡是指由奉节白帝城到宜昌南津关一段，全长193千米，包括霍塘峡、巫峡、西陵峡三大峡谷和几处宽谷。7000万年前的燕山运动，使这里形成了齐岳（七曜）、巫山、黄陵三组背斜山地；喜马拉雅运动以来，山地继续抬升，河床下切，两侧河流，特别是东侧河流溯源侵蚀强烈，切穿三大背斜，形成了统一的长江水系，滚滚东去，不断冲刷、下蚀，因而形成今日壮丽的长江三峡。整个峡谷区峡滩相间，河段迂回曲折，滩礁星列，峡谷两岸峭壁危崖林立，大多高出江面1000米左右，江面束狭（最窄处仅约100米），水流湍急，给航行带来很大困难。但它控制了三峡以上100万平方千米流域面积内的来水，多年平均径流总量达4500多亿立方米，水能资源十分丰富。
长江出三峡后自宜昌以下进入中游冲积平原。这里江面宽展，河床比降锐减，水流缓慢，河道迂回曲折，尤其自湖北枝江到湖南城陵矶荆江段更为突出，素有“九曲回肠”之称。从藕池口到城陵矶之间，直线距离仅80千米，而河道却长达247千米。由于水流缓慢，泥沙淤积严重，河床日益抬高，每当汛期，洪水位高出地面6～10米，险象环生，两岸居民，夜不成寐，极易溃堤成灾，自古就有“万里长江，险在荆江”之说，是重点防洪区。
长江中游支流众多，湖泊密布。主要支流有汉水，洞庭湖水系的湘江、资水、沅水、澧水，鄱阳湖水系的赣江、抚河、信江、鄱江、修水。
长江下游（扬子江）地势低平，湖泊众多，江心洲增多，但较大的支流很少，主要有青弋江和巢湖、太湖水系的几条短小河流汇入，在镇江与大运河相交，黄浦江是长江最后一条支流。自镇江以下，长江进入三角洲地区，地势更为低平，水网如织，湖泊星罗，呈现出一片水乡景象。长江在江阴以东，江面更为开阔，向着入海口呈喇叭状展开，入海口附近宽达80千米，海潮可以长驱直入，影响可及安徽大通。
二、水文特性
长江流域面积广大，降水丰沛，水量特别充足。据统计，宜宾以上，金沙江的年平均流量接近黄河的4倍，就是雅砻江、岷江、嘉陵江、汉水、沅水、湘江、赣江等支流，每一条河的流量也都超过黄河。长江的流量主要来自上游、中游。上游降水虽少，但流域面积较大，支流多系源远流长，集水量大，故长江上游水量丰富，径流量约占长江径流总量的46.4％。中游各主要支流多来自多雨中心，来水更大，流域面积虽较小（占流域面积的33％），但流量很大，径流量约占长江径流总量的47.3％。下游无大支流汇入，径流量约占长江径流总量的6.3％。
长江是以雨水补给为主的河流，雨水补给一般占年径流量的70％～80％，地下水只占20％～30％。此外，流经青藏高原的通天河、雅砻江、大渡河等上游，有一些高山冰雪融水补给，所以长江径流的年变化基本上和降水变化相一致。总的说来，长江大约每年5～10月为汛期，7～8月为大汛期，11月进入枯水期，直到次年3月。汛期径流量约占全年径流总量的70％～80％。
长江干流洪水具有峰高量大的特征，但干流各河段特大洪水的出现往往取决于暴雨性状和各支流来洪时间的早晚。在正常年份，梅雨锋系推进有先后，各支流涨水也有先后。一般长江南岸支流在5～6月达到高峰，宜昌以上诸水及汉水则7～8月来水最多。来洪时间错开，不致形成过大的洪峰。如果上游、中游洪水相遇，就会酿成特大洪水灾害，如1954年，雨季比正常年来得早，去得迟，四川盆地提早了两个月，汉水中游也提前一个月，而两湖地区却延长了一个月，结果洪峰相遇；加上当时暴雨强度大，范围广，造成百年一遇的特大洪水灾害，汉口站洪峰流量高达76 100立方米／秒。
长江的含沙量比黄河小得多。据实测，宜昌站平均含沙为1.9千克／米3，大通站为0.52千克／米3。但因长江水量大，总输沙量仍很大，宜昌年输沙量多年平均约5.28亿吨。长江泥沙在中下游大量沉积，使沿岸湖泊淤浅，尤其在洞庭湖区的沉积，使湖面日益萎缩，大大削弱了调节长江洪水的能力。同时泥沙沉积，使河床淤高，并形成沙洲、浅滩，对航行、排水等均不利。今后宜特别注意加强全流域的水土保持工作，防止土壤侵蚀，减少长江含沙量。