长江流域所拥有的资源优势及其技术经济基础，长江经济带应该而且能够在全国经济发展中发挥愈来愈重要的作用。
（一）经济总量保持适度快速增长，提高经济增长的质量和效益
长江沿江地区和沿海地带同是中国经济发展的重点轴线，其建设成效直接关系到国家的整体利益和国际力量的对比。长江沿江地区凭借良好的投资环境、劳动力、资源和技术经济等优势，经济必须保持适度的高速增长；同时，适度的高速增长必须以提高经济效益为基础，把经济发展的基点由量转移到质的方面来。以质取胜，建立多元化的结构。
（二）以上海浦东开发开放为先导，带动沿江地区经济的发展
加快上海浦东的开发开放，通过基础设施建设和一批先导性产业，如金融贸易、物流配送和工业项目的启动，促进上海经济中心城市的职能更新，加快城市现代化进程。以上海为中心的长江三角洲地区是中国沿海经济开放区之一，应利用原有基础和有利条件，进一步扩大外资引进规模，提高消化国外资源和技术的能力，大力发展高技术含量的出口商品，加快经济的发展。
（三）根据国家经济政策和市场导向，大力调整和优化产业结构
随着社会主义市场经济体制的建立和对外开放的进一步深入，产业发展受社会需求的约束和市场的导向影响越来越强。要继续强调农业基础地位。沿江产业结构的优化，必须在国家经济政策指导下，以市场为导向，因地制宜发挥各地优势，不断以先进技术改造传统产业，着力提高优势产业在市场的竞争力。我们要立足国内，扩大国内需求，开拓国内市场，同时，努力开拓国外市场，充分利用两个市场，两种资源，提高对外开放的水平。
（四）以效益为中心发展经济，实施重点开放与整体推进相结合
为促进经济适度高速增长，长江经济带建设必须把提高效益放在首位，以较高的投入产出率，最大限度地发挥有限的财力、物力的作用，选择对全局有利的重点项目和区域进行建设，长江三角洲地区、中上游的武汉、重庆等中心城市以及一些资源富集地区，是重点开发建设地区。这些地区应充分发挥区位和经济优势，推进产业高度化和区域城市化，支持长江中上游地区资源开发和经济建设，并带动整个沿江地区的经济发展。
（五）集中力量，建设能源和交通运输及通讯系统
能源和交通是长江经济带建设的两大“瓶颈”。加强能源和交通建设，是保障经济持续、稳定、高速增长的先决条件，对未来一个时期扩大对外开放和改善投资环境，将产生直接影响。建设能源产业主要是加快长江上游及其支流水电基地建设，合理布局火电，加快输电通道的建设。交通建设的关键在于建设沿江综合运输大通道，整治长江口与“黄金水道”，尽快建设沿江高速公路。
交通运输及通讯网络是区域经济的脉络，是长江经济带赖以生存的基础，是人流、商品流、资金流、信息流的载体，必须从战略高度出发，建设长江经济带通讯网。
（六）大力发展信息产业，促进长江经济快速、稳定、持续发展
当前世界科学技术正以数理科学与信息科学为基础，以生命科学，认知科学、环境与能源科学、系统科学等领域为重点，迅猛地向前发展。为了迎接新的科技革命的挑战，要更加扎实深入地实施科教兴国战略。目前长江经济带迫切需要将信息科技的发展、信息基础设施的建设与未来的信息效率和安全作综合考虑。大力发展信息产业，进而推动现有产业的调整，形成一种对资源依赖较小、对环境压力较低，而能取得较高效率的经济结构，从而实现跨越发展的战略，促进长江经济快速、稳定、持续发展。
（七）必须高度注意保护生态环境，利用最新科技成果的生产和生活方式，实施科教兴国和走可持续发展之路长江流域有全国1／3以上的水资源，哺育4亿多人口，生产出全国约40％的国民生产总值。长江水质和大气环境质量关系到中国数亿人的生存与健康，是立国的根基，其重要性不言而喻。目前，长江的一些支流及干流沿岸带已出现季节性的污染现象。沿江一些大中城市的大气质量严重恶化，酸雨频率也在增加。我们不能为了经济效益而牺牲长远的、根本的生存环境。长江经济的发展方向必须坚持社会经济和生态效益的结合，走可持续发展之路。
长江经济带的开发开放是一个整体的自然、社会、经济、人文系统工程。根据上述长江经济带建设的指导思想，长江经济带的发展方向可以概括为：实施科教兴国和可持续发展，大力发展信息产业，节约资源，保护环境。以上海浦东开发开放为龙头，长江三角洲为先导，重庆为龙尾，沿江大中城市为中心，点面结合，加快开放步伐，大力发展经济。以水资源综合开发利用为突破，通过市场化改革，科技进步，基础设施先行，统筹规划，上下协调、合理分工，突出重点，分层推进，优势互补，优化产业结构，发挥整体优势，促进长江经济带的全面发展。科技进步和经济振兴的基础在教育，要大力发展教育事业。可以预见，一个以长江“黄金水道”为骨干的长江经济带，必将在21世纪的世界舞台上，显示出强大的实力，耀眼生辉于全球。
“山塞疑无路，峰回别有天。”长江的流程是艰难曲折的！绝壁竦峙，险滩乱布，迂回折复。但是“青山遮不住，毕竟东流去。”它冲破无数艰难曲折，终于达到“洪波涌起”的大海。“日月之行，若出其中；星光灿烂，若出其里。”这是何等辉煌的境界！回顾历程，它失去的是“九曲回肠”的锁链，得到的是“海阔天空”的世界！