近代人文地理学产生于三个外界因素：
（1）地理大发现大发现所带来的新报导和新资料，一方面扩大了人们的视野，另一方面也激发人们寻求解决这些复杂问题的答案。洪堡和李特尔运用这些资料，汇编成了综合性巨著。
（2）17世纪产业革命和科学革命这场革命引起地理学研究方法的变化，把地理学的研究方法引向更加实用的归纳法和解释法，并提供对事物的日益精确的描述。
（3）达尔文的《物种起源》达尔文的《物种起源》（The Origin of Species）是1859年在伦敦发表的，这正是洪堡和李特尔逝世后的一年。他论证了生物进化并非如拉马克所设想的那样，是需要和实用的结果，例如，长颈鹿不是伸颈子而变成长颈的；相反，由于生下来颈子较长的长颈鹿个体，比那些较短的同伴们更适宜生存，从而把这一特征传到后代。
进化论概念是如此富有促进力，以致通过类推法，得以应用于生物学以外的其他领域。当应用于地形的研究时，就出现了侵蚀循环学说；应用于土壤学，就反映出从年轻的或不成熟土壤和母质，发展成为成熟土壤的概念；应用于社会集团的生存，由于他们具有适应环境条件的能力，就成为环境决定论或社会达尔文主义。
近代地理学的奠基人亚历山大·洪堡（Alexander Freihern Von Humboldt，1769—1859）认为地球是一个有机的整体，而人是这个自然统一体的一部分。他的这一认识显然是强调人与自然整体之间的联结，他认为地理学是研究“各种自然和人文现象的地域结合”。洪堡创立了地理学研究的两项原则，即因果原则和综合原则，从而使地理学能独立成为一门科学。他不仅是自然地理学家，也是一位人文地理学家，他是把人文地理和自然地理结合起来研究的典范。卡尔·李特尔（Kari Ritter，1779—1859）被公认为近代人文地理学的首创人，他与洪堡同为科学地理学的开山大师，他们是从古典地理学到近代地理学的继往开来的人物。李特尔认为地理学研究人类的家乡，即布满了人的地表空间。“地球和它的居民有着最密切的相互联系；不了解其他要素，就不能了解任何一个要素。”李特尔曾指导他的学生去确立一门以人与自然的有机统一为基础的新的科学的地理学。他是最早提出人地相关思想的地理学家，他声称，地理学的中心原理是“自然的一切现象和形态对人类的关系”。是他首先提出了地理学是研究人地关系的区域科学这一概念。
他以区域的分别研究为其主要工作，然后进行归纳。他认为新地理学的独特性在于指出并解释从小至大逐级区域单元内地表现象的区域结合特点，而地表现象除自然方面外，应包括人类社会要素。李特尔是从区域地理出发来论证人地关系的。李特尔的学术成就主要反映在《地学通论》一书中。书的德文标题全称译名应是《地球科学——它同自然和人类历史的关系》，或《普通比较地理学——自然和历史科学研究与数学的坚实基础》，共出版了19卷，但仅包括了非洲和欧洲的一部分。李特尔专门从自然条件对人类历史的影响上去阐明地理学的人文方面，这并不是解释人地关系的正确方法。在他的论述中，地理学仅仅是历史学的仆从。在他的《地学通论》一书中，探讨了自然现象与人文现象，把自然作为人文的基本原因，认为自然决定人类历史的发展。
李特尔还进一步阐述了地理学综合性中的协调（coordination）、相关（relationship）和相互依存（interdependence）等主要原则。他认为：“地理学要免被瓜分，就要坚持它的中心原则，这个原则就是各种自然现象和形态同人类的相关。”他在《地理学》一书中也指出：“唯有研究各种自然现象的共同作用，而不是对它们的相互关系分割看待，始可对人生有所启示。”并说近代地理学家意见的主要分歧在于：“单独研究各种自然现象的分布和相互关系而不涉及它们和人类的关系，是否可使地理学成为一门独立的知识。”他把他所信奉的人地关系论归结为：“地理学研究的目的，要求人们将活动及其空间作为一个统一的舞台。因而，要叙述的不仅仅是这个舞台本身，而是它与人的关系。”他认为：地理学者的着眼点在于研究地球表面，寻求人与自然的和谐，并且追索人与其历史的渊源。
但是，李特尔的地理学思想也有其缺陷。在关于地球上所观察的地理类型的意义方面，李特尔的概念是十足的目的论。追随哲学家康德和约翰·赫尔德，李特尔在他的一切地理著作中都谈到上帝意旨的迹象。一个最高的神，一个全能的造物主，被认为是建造地球作为人类之家的主宰的创始人。甚至在各大洲的安排上，李特尔也把它说成是上帝意志的征兆。李特尔说道，亚洲代表着太阳的升起，所以是最早的人类文明发源地。非洲代表着中午，由于大陆轮廓平直，气候单调，居民就昏昏欲睡，避免与外界接触。欧洲是特地注定要为人类作出最大成就的，由于它代表着日落或日暮，这里看到了人类发展的顶峰。而美洲的发现，使人联想到新的日落的到来，一个人为之奋斗的新的顶峰的到来。极地区域代表着午夜，土地和人民都被封闭在永恒的睡眠中。等等。这样，李特尔把他对地球和人的所有研究，都看作是上帝意志的层层揭示。
随着社会的发展，人类已经能从自然的限制下获得自由，产生了新阶段的独特的地域相关性，同时以探讨人类社会与地理环境的地域关联性的人文地理学也不断得到发展。德国拉采尔（F.Ratzel，1844—1904）的《人类地理学》，法国白兰士（Paui Vidal de La Blache，1849—1918）的《人文地理学原理》，为人文地理学成为地理学体系内的独立分支打下了基础。后来，法国的白吕纳（J. Brunhes， 1869—1930）、英国的麦金德（H.J.Mackinder，1861—1947）、美国的辛普尔（E.C.Semple，1863—1932）等人也都发表过人文地理学著作，人文地理学曾盛极一时。由于受当时生产力发展水平、认识水平以及阶级地位等局限，虽然在理论上产生了不同的学说，但都是在探讨人类与地理环境关系这个不可回避的问题。现代科学的进步，生产力的发展，人与自然关系发生着的新的深刻变化，对人类活动的地域差异等问题，都要求做出科学的回答。也正是在这样的历史条件下，人文地理学内部逐渐形成许多新的分支，如人口、民族、语言、宗教、农业、矿业、工业、商业、都市、文化、政治等。这就是近代地理学发展的历史结果。