世界语言种类的划分是一个极其复杂的问题。到目前为止，还有许多语言缺乏调查和研究，因此，无法确切地说出世界语种的数量。据一些语言学家提供的数字，世界的语言（包括已经消亡的语言在内）约有2500～5000种。一般认为，现在使用的语言有3000～4000种，其中有70％没有文学。
各种语言的使用人数悬殊极大。使用汉语的人数最多，达10亿人。有的语言使用人数很少，如前苏联境内的沃德语，使用人数仅50人左右。除汉语外，使用人数超过5000万人的有以下16种语言：①英语（3.5亿）；②俄语（2.4亿）；③西班牙语（2·1亿）；④印地语（1·8亿）；⑤印度尼西亚语（1.3亿）；⑥阿拉伯语（1.27亿）；⑦孟加拉语（1.25亿）；⑧日语（1.16亿）；⑨葡萄牙语（1.15亿）；⑩德语（1亿）；（11）法语（0.9亿）；（12）意大利语（0.65亿）；（13）旁遮普语（0.6亿）；（14）朝鲜语（0.56亿）；（15）泰卢固语（0.52亿）；（16）越南语（0·5亿）。
各国使用的语言种类也极不平衡。有些国家和地区使用的语言比较单一，如德国和奥地利的居民全部讲德语；波兰全国通用波兰语；日本除约50万人操朝鲜语外，其他人均使用日语。有些国家和地区使用的语言却非常繁杂，如美洲印第安语约有1000种以上，非洲的语言也有近千种，新几内亚一个岛屿就有约700种语言。印度有150多种语言，坦桑尼亚近120种，我国有50多种。各种语言的地域分布也极不平衡，目前世界上使用最广泛的是英语，其次为法语、西班牙语。
各种语言的社会功能也各有差异，如联合国确定英、法、西、俄、汉、阿拉伯等6种语言为它的工作语言。多数国家有法定的国语或官方语言。有些国家的官方语言还不止一种，如比利时有佛莱芒语和法语两种官方语言，瑞士的官方语言有德语、法语、意大利语和拉托罗曼语4种，新加坡也有马来语、泰米尔语、汉语和英语4种官方语言。有些国家还有地方性官方语言，如印度规定印地语为国语，乌尔都语为穆斯林用官方语言，英语为正式联系语言，同时还规定孟加拉语为西孟加拉邦的邦官方语言，泰卢固语为安得拉邦的邦官方语言，等等。
现代世界，有不少国家或地区的居民能操两种语言，这种双语现象在瑞士、加拿大、比利时、英国、法国和美国都相当普遍。在我国，有不少民族既能操本民族语，又能讲汉语。在欧洲，还存在一种多语现象，如在比利时首都布鲁塞尔，有些以法语为母语的人，会根据不同对象、不同场合、讲不同的语言，甚至对同一个人，当有旁人在场时说一种语言，无人在场时又说另一种语言。
综上所述，由于社会政治、经济、文化、地理、历史、人口以及语言本身的作用，世界语言是错综复杂的。为了深入研究各种语言的区别与联系，语言学家从发生学的角度对语言进行了谱系分类，即把具有共同来源的语言划为同一语系，如汉藏语系、印欧语系、闪-含语系、阿尔泰语系、高加索语系、马来-波利尼西亚语系、澳斯特罗-亚细亚语系、达罗毗荼语系、尼日尔-科尔多凡语系、尼罗-撒哈拉语系，等等。在同一语系内部，又可按关系的疏密程度分为语族和语支。如汉藏语系又可分为汉语族、藏缅语族、壮侗语族和苗瑶语族；藏缅语族又可分为藏语支、缅语支、景颇语支和彝语支。再如印欧语系可分为日耳曼、罗曼、凯尔特、斯拉夫、印度-伊朗等语族；日耳曼语族又可分为两个语支，罗曼语族又可分为东、西两个语支，斯拉夫语族又可分为东、西南两个语支。
中国绝大多数民族的语言属于上述的汉藏语系。此外，还有阿尔泰语系，包括突厥语族西北语支的哈萨克语和东南语支的乌兹别克语、维吾尔语，以及柯尔克孜语、裕固语和塔塔尔语；阿尔泰语系的另二个语族是蒙古语族和通古斯语族，前者如蒙古语、东乡语、土语、达斡尔语、保安语，后者如鄂温克语、鄂伦春语、锡伯语、赫哲语和满语等。中国的高山族诸语言是属于马来-波利尼西亚语系，而佤族则又属于澳斯待罗-亚细亚语系（南亚语系）。
1.亚洲语言分布
亚洲语言分属汉藏语系、南亚语系、马来-波利尼西亚语系、达罗毗荼语系、印欧语系、闪含语系、阿尔泰语系，及日本和朝鲜语系等。
（1）汉藏语系 是全世界使用人数最多的语系之一，约有10多亿人。主要分布在亚洲东部和东南部。该语系由汉语族、泰语族、壮侗语族、藏缅语族和苗瑶语族等组成。
（2）南亚语系 主要分布在印度支那半岛、马来半岛和南亚次大陆的一些地方。包括分布在印度支那半岛东部沿海狭长地带的越语族，主要聚集在柬埔寨的孟-高语族；马六甲语族；主要分布在印度中部山区和东北部的蒙达语族。
（3）马来-波利尼西亚语系主要分布在东南亚（印度尼西亚和菲律宾），约有1.5亿人。
（4）达罗毗荼语系 主要分布在印度南部，居民人数约有1亿多。
（5）印欧语系 主要包括分布在南亚的印度语族；分布在伊朗和阿富汗等地区的伊朗语族；以及亚美尼亚语族等。
（6）闪含语系 西亚地区的阿拉伯人、亚述人及犹太人所使用的语言属闪含语系，西亚为其主要分布地区。
（7）阿尔泰语系 分布在亚洲中部西起土耳其，东至太平洋的辽阔地域，由突厥语族、蒙古语族和通古斯-满语族等组成。
2.欧洲语言分布
欧洲语言可分为印欧、乌拉尔和高加索等语系。
（1）印欧语系 包括斯拉夫语族、日耳曼语族、拉丁语族、凯尔特语族等，是欧洲使用人数最多的语系。希腊语、法语、西班牙语、英语、德语、瑞典语、俄语等均属印欧语系。
（2）乌拉尔语系分布在伏尔加河流域，欧洲北部和中部等。包括芬兰语、匈牙利语等。
（3）高加索语系主要分布在高加索地区。
3.非洲语言分布
非洲语言种类繁多，约有1000多种。但是绝大多数语言仅口头流传而无书面语。非洲语言可分为4个语系。
（1）闪含语系主要分布在北非、东北非和中非的一些地方，人数约占全洲的1/3。包括阿拉伯语族、闪米特语族、含米特语族、乍得语族等。
（2）尼日尔-科尔多凡语系 分布在撒哈拉以南的大部分地区，由5个语族构成，包括西大西洋语族（西非大西洋沿岸各国）、曼代语族（塞内加尔河和尼日尔河上游一带）、沃尔特语族（西非内陆地区）、克瓦语族（几内亚湾沿岸各国）和贝努埃-刚果语族（赤道以南非洲广大地区）。
此外，非洲尚有分布在赤道以北、撒哈拉沙漠南缘、尼日尔河中游和尼罗河上游一带辽阔的内陆地区的尼罗-撒哈拉语系，分布于非洲西南缘的伊科桑语系，以及马达加斯加岛的马来—波利尼西亚语系。
美洲和大洋洲的语言构成及其分布与移民的关系极大，它们的语言大致均由印欧语系和土著语言组成。如大洋洲除印欧语系外，尚有巴布亚语、马来—波利尼西亚语系及土著澳大利亚语。美洲除印欧语系外，有分布于中美洲、安第斯山区及加拿大北部的印第安语，以及北极地区的爱斯基摩—阿留申语系等。