三、民族、语言及其分布
（一）民族及其分布
在地理学中，民族的研究有其特殊的意义。首先，民族是区域内地理现象的重要组成部分，在最古老的地理著作中，民族总是被描述的内容；第二，研究各民族历史形成及地理分布，已经发展成为一门专门的人文地理学的分支学科；第三，民族传统、风俗习惯、生产活动及经营方式、宗教信仰与语言文字、居住形式及生活特点等，构成社会文化要素的具体内容，各地的社会文化现象，无不落实在特定的民族分布地域。
我们所讲的民族，常常是指广义的“民族”而言。马克思主义者认为，广义的民族应包括四个类型，即氏族、部落、部族和民族，它们分别处于不同的发展阶段。
斯大林曾科学地定义狭义的民族，他指出，民族是“人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”。从发展的观点来看，狭义的民族是广义民族的最高发展阶段，它是从前3个民族类型中逐步发展演变而来的。因此，它的特征也是由前3个民族类型发展而来的，当然，处于较低级发展阶段的前3个民族类型，均不能充分表现出狭义民族所具有的全部特征。
民族和种族的区别在于：民族是按照语言、地域、经济活动、风俗、心理特征等作为划分标志，属于社会学的范畴；而种族是根据人们的体质形态加以区分的，因而属于生物学的范畴。
一个民族的分布范围，它们的物质文化生活，莫不与这个民族所处的地理环境有关，一个民族一旦形成，它就具有一定的相对稳定性，在相当长的时间内保持着自己的民族特点，世代相传。因此，探讨民族形成发展与地理环境的相互关系，构成了人文地理学的重要内容之一。
民族的地理分布是一个很复杂的人文地理现象。全世界目前共有2000多个民族，它们的人数多少不等，其中有7个民族人口在1亿以上。汉族是世界上人口数最多的民族，人口达10亿多。其它人口超一亿的民族有印度斯坦族、美利坚族、俄罗斯族、孟加拉族、日本大和族和巴西族。人口在5000万以上，1亿以下的民族有8个，包括德意志族、比哈尔族（印）、意大利族、爪哇族、泰卢固族（印）、英格兰族、朝鲜族等。人口在5000万人以下、1000万以上的民族共有47个。
从各洲民族分布看，亚洲是世界上民族构成最复杂的一个洲，总计有1000多个民族分布在亚洲。其中，汉族和印度斯坦族的人口最多，超过1亿人口的还有日本大和族和孟加拉族。在亚洲各国中，民族关系比较单纯，主体民族占全国人口95％以上的国家有朝鲜、日本、孟加拉国以及西亚的大多数阿拉伯国家；以主体民族为主，同时还有许多少数民族的国家有中国、越南、柬埔寨、缅甸、土耳其等；同时存在几个民族，且人口最多不超过半数的多民族国家有伊朗、阿富汗、泰国等；民族构成异常复杂的国家包括印度、印度尼西亚、菲律宾等。
欧洲是世界各洲中民族构成相对比较简单的一个洲，共有100多个民族。在欧洲，大多数国家的民族构成比较单一。但也有一些国家的民族构成较为复杂，例如瑞士、西班牙、英国、比利时等国。
非洲的民族构成也很复杂，非洲的现代民族结合过程刚刚开始，部落和部族所占的比重特别大。目前，非洲约有近300个民族和其他人们共同体，共居住在50多个国家和地区。其中，尼日利亚境内民族最为复杂，约有50个民族，埃塞俄比亚约有35个民族。
美洲民族的形成和发展与二三百年来欧洲移民有很大关系。不同的种族和民族的人们从各大洲来到美洲，经与土著居民交往和融合，逐渐形成现今各国的民族。例如美利坚民族是由来自欧洲的白种人后裔、非洲的黑人后裔、亚洲的黄种人后裔等各种人种混杂而成的。
此外，大洋洲的民族发展过程和构成特点与美洲相类似，由土著居民和外来移民两部分组成。外来移民以欧洲白人为主，其中以英国人为最多，还包括美国人、日本人、华人和印度人等。
我国共有56个民族，据1990年全国人口普查资料，汉族占全国人口的91.9％，在55个少数民族之间，人口数量也极其悬殊，最多的壮族达1548.96万人，占全国总人口的1.37％，最少的珞巴族仅2312人，仅占全国总人口的百万分之一。在我国少数民族中，人口超过100万的有壮、回、维吾尔、彝、苗、满、藏、蒙古、土家、布依、朝鲜、侗、瑶、白、哈尼、哈萨克、傣、黎等18个少数民族。这18个民族的总人口达8000多万人，约占少数民族人口总数的90％。10万—100万人口的少数民族有傈僳、畲、拉祜、佤、水、东乡、纳西、土、柯尔克孜、羌、景颇、达斡尔、仫佬、锡伯等14个民族。1万—10万的有撒拉、布朗、毛难、阿昌、塔吉克、怒、鄂温克、崩龙、普米、门巴、基诺、乌孜别克、俄罗斯、德昂、保安、裕固、京等。1万人以下的有塔塔尔、独龙、鄂伦春、赫哲等民族。此外，在云南、西藏等省（区）还有一些尚待识别的民族成分，全国共有74.9万人。
（二）语言及其分布
语言，是人与人之间的往来接触、互相传递和交换信息的工具。语言本身虽不属于人文地理学的研究范畴，但语言构成了人类社会文化生活的一部分，在分析和研究一个区域的人文现象特征时，语言成为组成要素之一，也就是说，语言本身存在着地域差异，不同的民族或不同的地区，有着不同的语言。
语言，作为人类最重要的交际工具，它在人类的社会生活中起着重要的作用，但有声语言具有一定的时空局限性，它一发即逝，不能久远流传。为了适应语言社会交际功能发展的需要，人类经过长期摸索，终于创造了记录有声语言的书面符号，即文字。因此，用于交际的语言形式有两种，一为口头语言，即交谈双方口耳相传，以语言为媒介传递信息；一为书面语言，即通过书写或印刷的书面文字符号为媒介来传递信息。