迄今为止，人类所需要的最基本的生活资料及其原料，仍然依赖农业生产所提供的动植物产品。尽管存在用工业方法合成食物的可能性，但其实现还有待于科学技术的进一步发展；大规模生产更是遥不可及。因此，无论是过去、现在还是可以预见的未来，农业都是人类社会的衣食之源和生存之本。只有解决衣食等生存的基本问题之后，人类社会才有进一步发展的可能；只有农业劳动者在满足自身需要以后还能够提供剩余农产品时，一部分社会成员才能够从维持生存最必要的劳动中解放出来从事其他经济、政治和文化活动。正是从这一基本事实出发，马克思曾经正确地指出：“超越劳动者个人需要的农业劳动生产率，是一切社会的基础。”即使那些依靠进口农产品来发展本国经济的国家，其经济发展仍然依赖“超越劳动者个人需要的农业劳动生产率”，只不过是依赖其他国家的农业而已。因此，没有农业的一定程度的发展，就没有其他经济部门的发展，也就没有人类社会的发展。
在人类社会的早期，农业曾经是整个社会主要的甚至唯一的生产部门。由于农业劳动生产力低下，为了维持生存和种族繁衍，人类不得不几乎以全部时间从事农业生产活动，尤其是生产食物。随着农业生产力的逐步提高，出现了超越于劳动者个人需要的剩余农产品，一部分社会成员得以从农业生产中分离出来，以至其他物质生产部门逐渐产生并发展，科学技术、教育和文化活动也逐渐发展起来。这些农业生产以外的经济、文化活动，又通过生产工具的改良和技术的提高进一步增加了剩余农产品的数量和种类，解放了更多的农业劳动力，从而为其他部门的进一步发展提供了必要条件。正是通过农业和其他部门的相互作用，才逐渐形成了今天丰富多采的世界。
在人类社会的经济发展过程中，农业的主要贡献在于：①提供了人类生存最必要的生活资料；②提供了其他部门发展必不可少的劳动力；③提供了其他部门发展所需要的部分原料。对许多发展中国家来说，出口农产品也是获取外汇以进口本国工业化所必需的机械设备的主要甚至唯一途径。因此，对这些国家来说，农业还可以间接地为现代化提供生产资料和技术。尽管今天在许多发达国家的国民经济中农业只占很小的比重，而且这一比重还有继续下降的趋势，但是，农业在国民经济发展中的上述作用仍然存在，尤其是提供基本生活资料的作用，依然是其他部门无法替代的。
四、用系统论的观点看待农业
前面曾经说过，农业是经济再生产过程和自然再生产过程的交织。因此，农业既是国民经济系统的一个组成部分，又是自然生态系统的一个组成部分。为了突出科学技术对于国民经济发展的重要性和相对独立性，我们还可以将经济生产系统与科学技术系统加以区分。这样，农业又是科学技术系统的一个组成部分。与此同时，农业自身可以分为种植业、林业、畜牧业和渔业等部门，还包含社会、政治和文化方面的内容，因而本身也是一个复杂的大系统。这个复杂的农业大系统不仅是国民经济、科学技术和自然生态系统的子系统，同时也是社会、政治和文化系统的子系统。农业大系统内部各产业、各部门不仅互相联系并分别与外部联结，而且都具有复杂的结构。因此，这些部门不仅是农业大系统的子系统，而且自身还可以进一步细分为更小的系统。
正因为农业是这样一个复杂的大系统，研究农业问题要涉及许多学科。我们既需要自然科学知识，又需要人文社会科学知识；既需要理论科学知识，又需要应用科学知识。例如，作为基础理论，我们既需要学习数学、物理、化学、生物学、遗传学等自然科学，也需要学习历史、地理、经济学、社会学、法学、心理学等人文社会科学；作为应用基础，我们既需要学习农学、园艺学、森林学、土壤肥料、植物保护、畜牧兽医和农业工程，也需要学习农业经济管理、财政金融、农产品运销和贸易以及农业教育和推广。更重要的是，农业大系统不仅存在许多内部的交互作用，同时还与外部多重更大的系统相互作用。因此，我们必须学会用系统论的观点看待农业，学会利用综合多学科知识或开展跨学科合作的方法从各种角度全面分析农业问题。