如果说农业是国民经济的基础，那么，种植业就是农业的基础。种植业利用绿色植物的生命活动过程，从周围环境吸收二氧化碳、水和矿物质，通过光合作用将它们转化为有机物质，从而获得我们所需要的植物性产品。而畜牧业和渔业则是通过动物的生命活动将植物性产品进一步转化为动物性产品。原始农业时代的牧业也许可以单纯依靠天然草场、依靠放牧，今天的畜牧业则主要依靠种植业提供的饲料；天然水域的捕捞今天仍然可以独立存在，但是，随着水产养殖业的发展，渔业也越来越依靠种植业提供的饵料。因此，现代农业中如果没有种植业，也就不会有畜牧业和渔业。
种植业生产主要包括粮食和豆类作物、纤维作物、油料作物、糖料作物、蔬菜、绿肥作物以及茶树、桑树和果树的栽培与管理。各种不同的作物之间对外界环境和物质投入的需求相近，因而主要是一种竞争关系。它们既竞争土地、劳动力，也竞争肥料和其他生产要素。但是，某些作物之间也存在一定的物质交流关系。例如，豆类的生长过程中可以通过根瘤菌的固氮作用增加土壤中的有机氮肥，提高后续作物的产量；而绿肥作物的种植则完全是为了提高土壤肥力和改善土壤理化性状。又如，在桑园和果园里间作某些一年生或多年生作物可以覆盖地面，增加土壤水分，减少杂草；而桑树和果树则可以为喜阴作物遮阳降温。
由于生物学特性的差别，种植业与农业其他部门特别是畜牧业和渔业的物质交换作用比较多。在农业内部各部门的物质交换中，种植业虽然也从其他部门获得物质投入，但更多地扮演物质提供者的角色。植物生命活动所需要的能量来自于太阳光。它们所生产的有机物质包括糖类、蛋白质和脂肪，共同构成植物机体各组成部分。植物本身的生命活动依赖通过光合作用固定在植物机体根、茎、叶、花、果实、种子内的能量和物质。但是，人类从事种植业并不是为了维持植物本身的生长、发育，而是得到维持自身生命活动和社会发展所需要的能量和物质，包括直接从种植业得到的植物性产品和通过畜牧业和渔业转化得到的动物性产品。从物质和能量转化的角度看，畜牧业和渔业生产得到的动物性产品无非是经过畜禽和水生动物生命活动而改变了形态的植物性产品而已。
畜牧业生产所需要的饲料可以分为八类：①干饲草和干粗料，包括枯干牧草、干草、秸秆和秕壳类等，其粗纤维约占干物质的18％以上；②青草、青饲料和青刈作物，包括水生作物等；③青贮饲料；④能量饲料，即干物质中粗纤维含量在18％以下、粗蛋白含量在20％以下的糖类饲料，如谷实、糠麸、块根、块茎和加工糟粕等；⑤蛋白质补充饲料，即粗蛋白含量在20％以上的精料，如豆菽类、油饼油粕类和动物性饲料等；⑥矿物质饲料；⑦维生素；⑧添加剂。前四种饲料都是种植业的产品，或其加工过程中得到的副产品；而第五种即蛋白质补充饲料，对大多数畜禽来说主要也是种植业及其加工产品。
由此可见，种植业及其加工产品是畜禽生长发育所需能量的主要来源，也是构成畜禽机体所需蛋白质原料的主要来源。即使是昆虫类动物产品，其生产过程也依赖种植业。例如，养蚕离不开桑树栽培，养蜂离不开大田作物和人工牧草的花蜜。
种植业为畜禽生命活动提供能量与物质，同时也从畜牧业生产取得植物生命活动所需要的养料。在化学肥料发明以前，畜禽粪便曾经是植物营养的主要来源。现在这种情况依然存在。但是，不仅畜禽粪便在提供营养方面的作用大为减弱，同时，这种物质交换关系已获得另外的重要作用。随着畜牧业在农林牧渔业中的比重和集约化经营的程度不断上升，畜禽粪便的处理已经成为一种负担。过多的畜禽粪便不仅破坏人类的居住环境，增加蚊虫和疾病的流行，而且污染周围的大气和水源，影响更大范围的工农业生产和生态环境。种植业和集约化经营的畜牧业适当结合可以化害为利。畜牧业为种植业提供肥料，而种植业则在利用畜禽粪便的同时使之无害化。例如，德国就明确规定大规模集约化饲养生猪的农户必须同时拥有相应面积的耕地，平均每养一头猪需要同时耕种一亩土地，以便自行实现种植业和畜牧业之间的物质循环，减少对周围环境的不利影响。在这种情况下，种植业又变成了畜牧业的废物处理工厂。
渔业生产所需要的饵料同样离不开种植业。饵料和饲料在水产界可以作为同义词使用，只是一些活的天然饵料一般不称为饲料。对于人工养殖的鱼类和其他水生动物来说，其食物与畜牧业的饲料来源基本一致，大多为糖类含量较高的谷实类和蛋白质含量较高的油饼类和糠麸类。块根、块茎类饵料含糖类（淀粉）较高，不仅本身就是优质饵料，同时也可经过精制作为配合饵料的粘结剂。青饲料是草食性鱼类的食物，因而在池塘养鱼中占有重要地位。
林业也是植物生产。由于生物学特性接近，种植业为林业提供物质投入的情况较少，因而对林业的作用也较小。但是，种植业生产在林业生产过程中仍能发挥一定作用。在集约化程度较高的经济林培育过程中，人们往往在林木行间种植一年生或多年生的草本绿肥作物或其他作物。这些人工种植的植物可以在覆盖地面、减少土壤水分蒸发和水土流失的同时为林木提供优质有机肥料。在林木尚未成长起来的时候，林农间作可以控制杂草的生长；如果适当选择作物种类，林农间作还可以利用生物学方法控制病虫害的发生。