南华寺又称宝林寺，是一座中外闻名的佛教寺院，被誉为岭南禅林之冠。它位于广东省韶失市约22公里的南华山，山上峰峦叠翠，古木参天，环境清幽。据记载，南北朝梁武帝天监元年（502），有位印度高僧智药三藏来到中国，云游至曲江曹溪村，见山水奇秀，赞叹道：“宛若西天宝林山也。如在此建梵刹，可称之为‘宝林’。”高僧之意得到当时韶州刺史侯敬中的重视，表奏梁武帝萧衍，遂于天监三年（504）建寺，赐额“宝林”。宝林寺几经兴衰，唐仪凤二年（677）在禅宗六祖慧能主持寺院时最为兴盛，全寺僧众数百人。这里因是禅宗南宗的发祥地，所以又被誉为“祖庭”。禅宗流传到各地后又分为临济、曹洞、云门、沟仰、法眼五宗，其中临济宗和曹洞宗还远传至口本。唐代宝林寺被救名“中兴寺”、“法泉寺”。宋代才得名“南华禅寺”，沿用至今。
南华寺山门坐北朝南，寺内殿堂依山势而建，层叠起伏、错落有致。原建筑屡修屡毁，1934年虚云大和尚来粤，募款重建南华寺，寺貌才改观。主要建筑有五香亭、天土宝殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、六祖殿等，由南至北排列在同一中轴线上，结构严密，主次分明。山门内宽阔的院落，绿草如茵，古树葱笼。八角攒尖顶的五香亭建在放生桥上，穿小桥即可望见南华寺第二道山门，门嵋上悬接着“宝林道场”四个大字的匾额。门两旁有“东粤第一宝刹”，“禅宗不二法门”的对联，充分显示出南华寺自唐代以来，便是我国佛教禅宗南宗主要道场的特殊地位。
二门内建有宽敞的天土宝殿。此殿建于明成化十年（1474），清代重修，原为罗汉楼，后改为夭土宝殿。殿内正面供奉弥勒佛像，背面塑韦驮像，两侧分列神态威武而性格迥异的四大天土像。天土宝殿后面的院中，东西两侧分别为钟楼、鼓楼。钟楼建于元代大德五年（1301），明清两代及1933年均重修。楼分三层，歇山顶，檐角挑起，格子门窗，顶层桂着宋代铸造的万斤大铜钟，铜钟的声音洪亮，击则传闻数里，鼓楼与钟楼相对，结构相同。北面丹挥上坐落着全寺中心建筑大雄宝殿。
大雄宝殿又名三宝殿。初建于元代大德十年（1306，明情时期及1934年都曾进行过重建。大殿前有月台，四周建有回廊，重檐歇山顶，飞檐饰坐狮，顶用双鱼鸦吻，门窗采用格子式。这座大殿的宏伟程度，在广东的寺庙建筑中可算首屈一指。殿内正面塑三宝大佛像、（释诅牟尼、药师佛、阿弥陀佛），三尊佛像各高约8米，形貌肃穆，给人以崇高、庄严的神圣感。大殿左、右、后三面壁问，有泥塑彩绘五百罗汉像，尽管成塑于现代，但仍可看出是继承清代泥塑佛像的艺术风格。特别是以泥塑的波涛汹涌的大海为背景，用高度概括的艺术手法，表达出“苦海无边，回头是岸”的佛教寓意。从大雄宝殿后面拾级而上，可见单檐歇山顶的藏经阁。阁分二层，四周辟廊。内藏经卷多为历代帝土所赐，十分珍贵。
最后的六祖殿位于寺庙的最高处，明弘治三年（1490）重建。清代及1933年均进行过重修。殿为重檐歇山顶，分二层，两侧及其后辟廊。殿内供奉一向被佛教徒尊崇和世人所赞颂的“肉身菩萨”，佛教禅宗始祖慧能大师的真身塑像。慧能是唐代高僧，生于唐贞观十二年（638），唐开元元年（713）圆寂。他是佛教禅宗的南宗开创者，也是禅宗第六祖。俗姓卢，世居范阳（今北京城西南），出生在南海新兴。传说他原是不识字的樵夫，听人诵《金刚般若经》，发愿学佛，投禅宗第五祖弘忍门下。曾以“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”作一褐，表示出他对佛理的体会，弘忍便将禅法秘授于他，并付与法衣。后来他在韶州（今广东省韶关市）曹溪大倡顿悟法门，宣传“见性成佛”，一般称为南宗，传承很广，成为禅宗的正系。他死后，弟子们所编集的语录，称为《六祖坛经》。塑像是慧能圆寂后的尸体，经过干燥等一系列的复杂程序制成胎，用我国特有的夹给造像技术，表面裹麻市涂漆塑成。塑像为结枷跌坐像，通高80厘米，外表呈紫铜色，身披袭装，正首闭目，表情深沉、安祥，将慧能的高僧气质生动、真实地刻画了出来，令人惊叹古代艺术大师的智慧和创造。