开元寺座落在以种植刺桐树而得名的刺桐城泉州市内的西街。
开元寺建于唐代垂拱二年（686），初为乡人黄恭的一个大桑园，传说园里的桑树“尽生莲花”，改名为莲花寺。天授三年（692）又改高兴教寺。唐开元二十六年（738）以年号为名，改称开元寺。寺内占地78000平方米。它是闽南著名寺院，也是我国南方著名古刹。唐代名僧匡护，五代僧人弘则，宋代释行昭和近代弘一法师等，都曾在此寺为僧，唐、宋时代的印度、西域僧人也曾在此寺居住。
寺内主要建筑在中轴线上的，有天土殿、拜亭、东西两廊、大雄宝殿、甘露戒坛至藏经阁。其他建筑，西翼有功德堂、尊胜院和水陆寺，东翼有檀越祠、准提禅林（小开元寺）。镇国、仁寿双石塔则分别耸立在东西两广场。这些殿堂和石塔，组成了一个布局严整，宏伟傅大的建筑群。
进山门，入天土殿，殿内两侧有天土坐像各一尊，怒目挺腰，神态威武。殿后有拜亭，为古代泉州地方官吏每年逢岁时节口朝拜皇帝牌应的地方。亭后是一片宽敞的大石庭，称为拜庭。庭中长廊环绕，古榕参天，在绿荫下列置有宋以后历代的小石塔、石经幢和焚帛炉等10余座。拜庭尽头是大雄宝殿，为寺内的主体建筑，相传在建殿之初常有“紫云盖地”之瑞，故又称紫云大殿，因全殿原有立柱100根，又俗称百柱殿。殿内有泥塑佛像34尊，其中以正面佛坛的释迎牟尼佛、西方阿弥陀佛、东方阿阴佛、南方宝生佛、北方成就佛等五尊为最大，均高约6米，神态慈祥，衣褶清晰，雕塑精美。这五尊佛称为五方佛。斗拱间附刻的24尊美丽飞天伎乐，圆唇裸胸，身长翅膀，双手或持乐器，或捧文房四宝，轻歌漫舞。这些雕刻为国内其他寺院建筑所少见。殿前月台须弥座的72幅人面狮身浮雕和殿后刻有斯里兰片、印度等地神话故事的两根婆罗门教石柱，以及殿内一座为郑成功之父郑芝龙，在明代崇祯年间（1628一1644捐款铸造的铁香炉等文物，都极为珍贵。
在大雄宝殿的后面是甘露戒坛，为佛教徒受戒的地方。由于唐代这里有一甘露井，北宋天禧三年（1019），在此建戒坛，因而称甘露戒坛。坛分五层，最高层有木雕卢舍那佛像，高1。 8米。其他还有阿弥陀佛、释迎牟尼佛、千手千眼观音等，刻工均甚精美。下座环立着戒神牌位64座。戒坛顶上的藻井结构复杂，有如蛛网。斗拱附饰衣结飘带的飞天伎乐，风格独具。过戒坛便是藏经阁，它是中轴线建筑群的终点和最高点。藏经阁建于元代至元二十二年（1285），以后屡毁屡建。阁分两层，上层藏有佛经近万卷，其中以宋版佛经20余卷最为难得，已成稀世之珍品。下层存放着历代的铜、铁钟10多口。阁的东面有祀桑园园主黄守恭的檀越祠，原为伽蓝祠，内植古桧两棵。阁的西面为功德堂，堂内供奉创建开元寺的匡护禅师和唐代住寺的印度和尚袒膊禅师的塑像，造型均生动逼真。
寺的东面还有准提禅林，因其仿照中轴线建筑群形制，而规模较小；所以俗称小开元寺。现存的大殿和戎坛均为清代所建。寺的西面有水陆寺，寺内供奉释迎牟尼佛像，高3。 4米。广场上有一麒麟壁，面上镶嵌琉璃釉浮雕麒麟和砖雕的人物、花鸟、虫兽，制作于清代乾隆年间。在大雄宝殿西廊还有桑蓬古迹，一株形似龙蟠的千年桑树，相传建寺之前这株桑树曾开过莲花，至今仍然枝叶茂盛。
寺内还有举世闻名的镇国塔和仁寿塔，俗称紫云双塔。它们造形优美，结构精巧，规模宏伟。“雄州巨塔越千年，双塔扶摇接碧天。”这就是描写古代东方大港泉州，在双塔点缀下的壮丽景色的诗句。双塔分建在大雄宝殿前的东西两侧，在东侧广场的镇国塔又称东塔，在西侧广场的仁寿塔又称西塔。两塔巍然对峙，相距约200米，使开元寺显得更宽敞壮观。它们在我国石塔中是最高的一对。
东塔始建于唐代咸通六年（865），初为五层木塔，南宋宝庆三年（1227）改为砖增。嘉熙二年（1238）改为现存的八角五层楼阁式仿木结构的石塔，高48。 24米，每层有门4个，皇4个。门皇两旁刻有武士、天土、罗汉、金刚、菩萨等浮雕神像80尊。有的三头六臂，手托口月，有的手执葫芦，形态极为生动。塔基须弥座束腰部分还刻有释迎牟尼故事及狮、龙等动物形象浮雕39幅。每层塔身之处有平座栏杆，构成走廊，人们可凭栏眺望，这为北方石塔所罕见。