昆明湖西堤西部水域内的北部湖中，有团城岛，南部湖中有藻鉴堂。岛上原有的建筑，都于1860年烧毁。藻鉴堂西北的畅观堂，地势较高，可东眺颐和园全园景色。昆明湖由北向南逐渐收拢，东堤和西堤在南端汇合于绣漪桥。昆明湖水便从这座桥下注入通往北京城的长河之中。
在昆明湖的西北，万寿山西麓岸边，有一只白石雕造的石妨，叫清晏舫。舫体用巨大的石块雕造而成，上建两层舱楼，窗上镶嵌五色玻璃，十分美观。
由清晏舫向北，穿过蒋桥、万字河、半壁桥，便折入后山后湖。后山后湖俗称苏州河，别有一番江南景色。这里，碧水漂回，古松参天，饶有幽趣。后山的建筑在1860年和1900年两次遭侵略着破坏后，多半只剩下荒台废基，只有五彩琉璃的多宝塔，仍然屹立在绿树丛中。
从昆明湖岸边的“云辉玉宇”牌楼向北，经过排云门、二宫门、排云殿，通往万寿山腰的德辉殿、佛香阁，直至山顶的智慧海，形成一条层层上升的中轴线。这条前山中轴线上的建筑金碧辉煌，气势宏伟。万寿山上的景福阁、千峰彩翠、意迟云在、重翠亭、福荫轩、写秋轩、邵窝殿、画中游、湖山真意等楼台亭阁，各具妙趣。登临这些楼台亭阁，可俯瞰昆明湖上的景色。后山中轴线上的香岩宗印之阁和分布在它四周的塔台，原是一座宏大的西藏式寺庙，它的前方，是一座横跨后湖的三孔长桥，桥北便是颐和园的北宫门。桥两侧的后湖沿岸便是当年买卖街的遗址。这条街又名苏州街，如今已经重新整修恢复，再现江南民俗风情与水乡风光。
昆明湖后湖的东端有眺远斋、谐趣园。眺远斋地势较高，面对墙外的街道，据说慈禧每年农历四月初八，在此观看百姓到妙峰山去赶会，所以也叫“看会楼”。园中之园的谐趣园，是乾隆时仿无锡惠山脚下的寄畅园建造的，原名惠山园。园内一池碧水，亭亭莲叶，环岸有用百间游廊连接起来的十三座楼台亭阁，凌架于湖心的饮绿水榭，传说为慈禧钓鱼取乐的地方。谐趣园内，竹影拂栏，泉流缓缓，具有江南园林特色。
昆明湖和万寿山组合成绚丽多姿的颐和园。在这一片激光山色之间，点缀着许多殿、堂、楼、阁、廊、榭、亭、桥等精美的建筑。从亭台楼阁的设计到花木的配置，从山间的曲径到形式多样的桥梁，从地形的运用到假山的堆造，布局得宜，浑然一体。昆明湖西堤的垂柳恰巧把颐和园西部围墙遮挡起来，从而取消了园子西部的界线。如果以万寿山佛香阁为近景的话，西堤、玉泉山就是中景，西山群峰便是远景。显得山外有山，景外有景，水阔天空，层次分明，融汇成一片壮丽的景色。如果登上万寿山顶俯瞰昆明湖，视界广阔，烟波浩渺，远处西山淡雅，东面高楼排空，宛如置身于画卷之中，令人目酣神醉。