岳阳楼雄踞于岳阳古城西隅，东倚巴陵山，西临洞庭沏，北枕万里长江，南望三湘四水，气势豪壮不凡。它与武昌的黄鹤楼、南昌的滕土阁同为我国著名的江南三大名楼，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”；“襟带三千里，尽在岳阳楼”的盛誉。
岳阳楼为千古名胜。据清光绪《巴陵县志》载：建楼“肇自汉晋”。又据《三国志》载鲁肃受弥权之命率万人屯巴丘（今岳阳），在洞庭湖的咽喉之地巴丘山下、临湖的城墙上建立训练和检阅水军的阅军楼。这阅军楼即岳阳楼的前身。在唐朝，巴陵郡改为岳州，巴陵城改称为岳阳城。唐开元四年
（公元716年），中书令张说滴守岳州，把阅军楼扩建为一座楼阁，后遂名岳阳楼。张说擅长文辞，常与文人迁客登楼远眺，把酒临风，吟诗作赋。从此，楼台口渐名著。李白、杜甫、刘长卿、刘禹锡、白居易、韩愈、元棋、李商隐、孟浩然等便风邀云集，接踵而来。诗人们或登楼，或泛舟，奋笔书怀，泼墨为文，写下成百上千语工意新的名篇佳句。如李白的《与夏十二登岳阳楼》：“楼观岳阳尽，川迥洞庭开。雁引愁心去，山衔好月来。……”杜甫的《登岳阳楼》：“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南拆，乾坤口夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泅流。”白居易的《题岳阳楼》：“岳阳城下水漫漫，独上危楼凭曲栏。春岸绿时连梦泽，夕波红处近长安。……”孟浩然的《望洞庭湖呈张压相》：“八月湖水平，涵虚混太清。气蒸云梦泽，波撼岳阳城。……”等等。然而，岳阳楼真正闻名天下，是在北宋滕子京重修，范仲淹作《岳阳楼记》以后。宋庆历四年（公元1044年），膝子京滴守巴陵郡，第二年重修岳阳楼。腾子京兼备文才武略，对山水名胜颇有见地。他在给范恢淹的《求记书》中写道：天下郡国，罪有山水环异者不为胜，山水非有楼观登览者不为显。”他赞叹“君山、洞庭杰杰然为天下之特胜”。因此新修的楼台极为壮丽以与浩瀚的大湖气势相配。他又认为“楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著”。于是膝子京将一册《洞庭晚秋》图并《求记书》寄给他的好友、大文学家、政治家、军事家范仲淹。当时正在邓州戍边的范仲淹写下了《岳阳楼记》。全篇369字，字字珠巩。内容博大，哲理精深，意境深邃，文情并茂，堪称绝笔。其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”一句千古传诵，成为中国历代知识分子伟岸人格的标志。
在800余年间，岳阳楼屡遭水患兵焚，几次倾毁，几次重修。现存建筑为清光绪六年（公元1880年）所建。1984年重修竣工。岳阳楼建筑精美，气势雄伟，主楼高19。 72米。建筑特点简言之为：“四柱、三层、飞檐、盔顶、纯木”。特别是楼顶覆盖黄色琉璃瓦，造型奇伟，曲线流畅，陡而复翘，宛如古代武士的头盔，故名盔顶，在我国现存古建筑中独一无二。
岳阳楼不仅建筑壮丽雄伟，更有满壁的诗文对联令人惊叹。长短对联，悬于四壁，诗词篆刻，嵌满墙头。如“四面湖山归眼底，万家忧乐到心头”；“水天一色，风月无边”；“对月临风，有声有色；吟诗把酒，无我无人”。二楼正中镶嵌着紫檀木雕屏，上刻清代大书法家张照所书《岳阳楼记》，笔画遒劲，为书法珍品。其他诗文、对联，楷、草、行、篆各有千秋，或铁画银钩，气格开张，或行云流水，纵逸奔放，吸引着游人低回吟哦。击节赞赏。登楼凭栏，横无际涯的洞庭湖尽归一览：湖山似烟，极目空清，水涵天影，云水交牺，风帆展翼，渔歌互答，令登临者飘飘御风，如痴如醉。
岳阳楼主楼两侧有两座辅亭，右有三醉亭，左为仙梅亭，犹如烘云托月，使岳阳楼更为壮观。后者因吕洞宾三醉岳阳楼而得名；前者因明代维修中挖出一石板，上有似枯梅花纹，时人视为仙迹，故名。近处还有宋代铁锁、铁枷及怀甫亭等古迹。从岳阳楼沿湖南行约1公里，有高39米的唐代古塔慈氏塔，巍然耸立的塔身与金碧辉煌的岳阳楼遥相呼应。