“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”扬州市处在长江三角洲西缘，长江的北岸，并濒临大运河，是著名的文化古城和风景优胜之地。瘦西湖就是扬州值得骄傲的一宝。
瘦西湖位于扬州市西北部。湖的前身为历代开挖的城河，自唐以来不断演变而成，故是一个人工湖。它原名炮山河，又称保障河，经历代整修，在清代以前已成为城西北有名的风景区。清乾隆时，因“河绕长春岭而北”，改称长春湖。后来，以湖在扬州城之西，又有西湖之称。由于它和杭州西湖相比，另有一种清瘦秀丽的特色，因称瘦西湖。清乾隆时诗人汪流有诗云：
垂杨不断接残芜，雁齿红桥俨画图。
也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。
瘦西湖自古以来为扬州游览胜地，以自然景物见胜，加上历代劳动人民的改造和长时期的建筑积累，逐步形成了风光明媚的风景区。瘦西湖原由河道演变而来，故湖身呈曲屈的长条形。湖的范围，南自虹桥，北至平山堂蜀岗下，长近5公里，湖水与城河、潮河相接，通大运河。溯身窈窕曲折，水色碧绿，虽无五湖的浩荡，却有西子的娇媚。到了清乾隆以后又被刻意经营，而臻于幽美。据称乾隆时，扬州那些富比皇家的盐商，为了迎接乾隆帝南巡，相形度势，在这里建造了一座座备具特色的园林，还特地开凿了莲花埂新河，即今由五亭桥至平山堂的一段河道，以便舟行直达平山堂。瘦西湖风景区兼有北方之雄浑和南方之秀丽。
瘦西湖风景区内，亭榭满园，虹桥错列，绿杨盈堤，花木疏秀。其中，最为游人所乐意前往观览之处，有虹桥、徐园、小金山、钓鱼台、白塔、五亭桥和新近落成的二十四桥等景点。
虹桥，横跨于瘦西湖南口，初名红桥，始建于明代崇祯年间，原为木构，围以红栏，故名。清乾隆时改建为石桥，如同卧虹于波，改称虹桥。因在城年小秦淮上另有一座小虹桥，这里就称大虹桥。乾隆年间，两淮盐运使卢雅雨为之作赋，和者先后达七千亲人，编成三百余卷，并绘有《虹桥览胜图》志其盛举。虹桥胜迹，遂名闻于天下。那时，虹桥被称为“北郊二十四景第一丽观”。
扬州虹桥之胜，清初名士渔洋山人土士祯曾有诗吟道：
红桥飞跨水当中，一字栏杆九曲红。
口午划船桥下过，衣香人影太匆匆。
这首诗几乎成了三百年来的绝唱。虹桥在近几年前又经过拓宽垫平，扩建为三拱洞石桥，形式更为壮观。桥西南是扬州师范学院，桥北即为瘦西湖公园。站在桥顶，纵目向北眺望，这里正当湖身较开阔的一段，只见波平如镜，水天交碧，仰观俯视，竟不知是云行湖底还是树映天上。
自大虹桥西脚下起，北至徐园，此段名为长堤春柳，沿着瘦西湖岸，桃柳夹道。每当大地春回之时，夭桃逞艳，柳浪闻莺，最是游人消魂乐赏之处。秋天落叶萧疏之际，听秋柳鸣蝉，于清凄之外，犹有余韵。
徐园位于瘦西湖畔，长堤的北端。这里是清乾隆时名园“桃花坞”的旧址，遥想当年，满目桃林，春花喷霞，别有一番风情。如今虽然没有桃坞，却有一座小巧精致、古色古香的园林。此园筑于1915年，系为乡人祠祀军阀徐宝山所建。
徐园之门，形如满月，门额上嵌草书“徐园”二字，为吉亮工手书。门前一对石狮子，直对长堤。园内荷池中盛开的蓬花娇艳欲滴，池的东侧与湖水相通，上架石梁，并点缀着爹差的山石。池西侧用卵石铺径，贴墙翠竹森森，摇曳生姿。池南侧为徐园正厅，取名听鹏馆，为“鹏鸣翠柳”与“柳浪闻莺”之意。听鹏馆内陈列着字画印章和古董家具。馆前有两只直径6尺多、厚约3寸许、高与人肩齐的大铁镬，据传是南北朝萧梁时的镇水遗物，已有1400多年的历史。镬座系太湖石砌成，位置天然。镬内夏种荷花，绿叶田田，秋置丛菊，花气袭人，堪称为瘦西湖的盆景奇观。听鹏馆西的“春草池塘吟榭”，散放着多种具有扬州特色的花木山石盆景，风采各殊，姿态不一。