苏堤、白堤纵横湖上，仿佛两条绿色缎带，漂浮在清凌凌的水上。沿湖四周，繁花似锦，绿树浓荫，好像一个色彩缤纷的巨大花环。绿荫丛中隐现着数不清的亭台楼阁和一些寺院、宝塔。
湖由堤桥分成互相沟通的五个部分：外湖、北里湖、西里湖、岳湖和小南湖。湖水源由周围山地溪泉和雨水补给，近年实现了由钱塘江引水，使湖水量大增。湖水经圣塘河和烷纱河地下管道分别泄入大运河及武林门外的护城河。
西湖邻近市区的外湖，面积最大，也是景物集中处。湖中三岛（小赢洲、湖心亭和阮公墩）都在外湖。这是不同时代疏浚西湖过程中用泥堆成的三个人工岛。水上公园小赢洲，湖中有岛，岛中有湖。其西南面湖中竖着三个造型美观的瓶形小石塔，就是“三潭印月”。每当皓月悬空，“月光印潭，影分为三”。小石塔高2米，中空，其上各有五个小圆孔，第逢月夜，塔里点上灯烛，孔口蒙上薄纸，灯光透出倒影湖中，像是月亮溶于水里，交相辉映。
西湖自古以来就有著名的十景，称作：苏堤春晓、断桥残雪、双峰插云、三潭印月、花港观鱼、柳浪闻莺、曲院风荷、平湖秋月、南屏晚钟、雷峰夕照。实际上这十景早就不全，有的已经不存在，如雷峰塔；有的被破坏得残旧不堪。近期经整理修复，具有新的魅力。西湖自然景色四时不同，晨昏、阴晴、雨雪，各擅其胜。春天，“苏堤春晓”、“柳浪闻莺”、“花港观鱼”群芳吐艳；夏口，“曲院风荷”接天连碧；秋时，三秋桂子香飘云外，丹枫如火，菊英缤纷；冬季，“断桥残雪”银妆玉琢，孤山、灵峰寒梅枝俏。清晨，“宝石流霞”神采奕奕；夜晚，“三潭印月”、“平湖秋月”遐想无穷。
成名于南宋的西湖十景展现了西湖如诗如画的自然美景。1985年，经杭州市民评选，又确定了概括西湖新貌的“新西湖十景”：云栖竹径、满陇桂雨、虎跑梦泉、龙井问茶、九溪烟树、吴山天风、阮墩环碧、黄龙吐翠、玉皇飞云、宝石流霞。
西湖不仅擅山水之秀，林壑之幽，而且也是人文荟萃的历史文化胜地。古遗址、古墓葬、古建筑、纪念性建筑、古寺庙、石窟寺、石刻碑褐、革命史迹等各类文物，这里都具备。而西湖群山之中的石刻造像是江南最为集中的地区。
西子湖滨，有在全国现存三千多座古塔中独树一帜的六和塔，有我国元代石刻重要集中区的飞来峰石刻造像，有年月题记国内罕见的麻易葛刺造像，我国古代最早、最准确和世界上最古的钱元灌墓石刻星象图，我国古代佛教绘画精品贯体十八罗汉像刻，在我国石径中占有重要地位的南宋太学石经，五代石窟造像规模最大、雕刻最精的慈云岭造像，南宋高宗御笔书刻和元代大书法家赵孟顺的重建佑圣观武殿碑题刻等等。
近年来，杭州的人文景观建设有了较快的发展。在保护、发掘文物古迹的同时，一批纪念馆、博物馆相继建成开放。如苏东坡纪念馆、章太炎纪念馆、龚自珍纪念馆、中国茶叶博物馆、中国丝绸博物馆、胡庆余堂中药博物馆、南宋官窑博物馆、中国古塔陈列馆等。这些景观的开发，大大丰富了西湖的文化内涵。
自唐宋以来，著名的大诗人白居易和苏轼，都在杭州做过官，也都治理过西湖，都喜爱西湖的山水，给后人留下千古传诵的诗篇。另外，还有民族英雄岳飞、于谦、张煌言及民主革命家徐锡麟、秋瑾、章炳麟等都长眠于湖畔。西湖和中国历史上众多名人的名字和业绩联系在一起，更令人觉得增色生辉。