嘉兴南湖为浙江三大名湖之一。它位于嘉兴市南面。南湖因有东西两湖，相连似鸳鸯交颈，所以又称鸳鸯湖。
南湖原来是个被海水淹没的地方，由于长江和钱塘江携带的大量泥沙的沉积，陆地不断延伸，海水逐渐退出，变为洼地，后来由于运河各渠流水不断注入而形成湖泊。现在，南湖上承长水塘和海盐塘，下泄于平湖塘和长纤塘，流注于黄浦江。
南湖完全形成的时期，大约是在两千多年前的汉代。南湖在三国时期称陆渭池，到唐代才改名南湖。唐以后又有泥湖、鸳鸯湖、马场湖和东南湖之称。南湖刚形成时面积辽阔，比现在的湖面大二三倍。到元代以后，由于湖滨泥沙淤积和历代城市的发展，水域面积口渐缩小。今口的南湖，面积仅0.24平方公里，水深2-5米。南湖四周，地势低平，河港纵横，桑田连绵，风光明媚。湖中有两个岛屿，一称湖心岛，南北长100多米，东西宽近100米，岛上有著名的烟雨楼等名胜古迹；与湖心岛一衣带水的小洲，上有仓圣祠。
南湖一向以风景秀美而名闻遐迩。它虽不及杭州西湖的浓艳纤丽、也没有太湖“包孕吴越”的壮阔气势，却也天然本色，秀姿天成，自有一番动人的气韵。清朝喜爱游山玩水的乾隆皇帝，曾六次驻桦南湖。历代不少文人雅士对南湖佳景也多流连忘返。清代学者、一代词家朱彝尊是秀水（即今嘉兴）人，他曾经写了一百首鸳鸯湖掉歌，着力描绘了南湖以及周围水乡的清丽景象。他的这些鸳鸯湖掉歌很受人喜爱，当时有不少人唱和，至今也还在民间口头传诵。例如：沙头宿鹭傍船栖，楼外惊鸟隔叶啼。为爱秋来好明月，湖东不住住湖西。百尺红楼四面窗，石梁一道锁晴江。自从湖有鸳鸯目，水鸟飞来定自双。城北城南尽水乡，红薇径外是围塘。千家晓阁纱窗拓，二月东风蕙草香。舍南舍北绕春流，花外初莺嗽未体。毕竟林塘输角里，爱携宾客醉山楼。
从这些掉歌中既可想见南湖当年的景色，还可以看出当时水乡的民情风俗。
湖心岛上的烟雨楼是江南有名的园林，始建于五代（公元940年前后）。据名胜志记载，五代中吴节度使广陵土钱元缭在湖滨筑楼作为登眺之所，取唐代诗人杜牧《江南春》一诗中“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的“烟雨”二字作为楼名。以后，几经拓治，遂成一方胜迹。宋建炎中，楼废。嘉定间，吏部尚书土希吕又在旧址建楼。元末，楼毁于兵火。至明嘉靖二十七年（公元1548年），嘉兴知府赵赢征民工修浚城河时，运土于南湖之中堆成小岛。第二年，仿烟雨楼旧制，在岛上建楼，从此烟雨楼从湖滨移到了湖心。它四面临水，水木清华，晨烟暮雨，景色如画。万历十年（公元1582年），知府龚勉又在烟雨楼附近增筑亭榭，南面筑台为钓鳌矶，北面拓放生池，称“鱼乐国”。从此，这里被称为“小赢洲”，视之为神仙所居住的地方。
烟雨楼外观雄伟壮丽，登楼眺景，四时皆宜。雨气寒凝、烟云迷檬之时，尤有情致。乾隆皇帝多次南巡到此，均为烟雨楼的美景所陶醉，流连不忍离去，游览以致后来竟在承德离宫“避暑山庄”内仿建了一座烟雨楼，以便经常去烟雨楼自五代至今已有一千多年的历史，楼内保存有历代文人学士留下的碑石50多件，具有相当高的文物价值。在鉴亭外壁，有宋代大书法家米莆的诗碑，诗曰：龙楼光曙景，鲁馆启朝扉。艳口浓妆影，低星降要晖。玉庭浮瑞色，银榜添祥徽。云转花萦盖，霞飘叶缀旗。在宝梅亭内，有元代吴镇的画竹碑石并诗。吴镇善画山水竹石，为元朝四大家之一。他的诗云：山空思寂寥，铜博香委曲客中乞丹青，写作秋云绿。
楼内还有清代彭玉麟老干横枝的梅花石刻和题诗。烟雨楼后院，假山耸峙，遍植花木，环境清幽。高大的槐树，亭亭如盖；两株桂花树，每至仲秋，一树堆金，一树泻玉，浓香扑鼻，香远益清。烟雨楼旁的“清晖堂”，是清同治年间为皇帝巡视而兴建的。左右各有两厢房，一称“菱香水榭”，一称“孤云籍”。