（一）世界已进入可持续发展时代
1992年在里约热内卢召开了联合国环境与发展大会，实施可持续发展战略已成为全世界各国的共识，世界已进入可持续发展时代，环境原则已成为经济活动中的重要原则。
1．国际贸易中的环境原则
这项原则是指投放市场的商品（各类产品），必须达到国际规定的环境指标。发达国家的政府实行环境标志制度（环发大会后我国也已开始实行），对达到环境指标要求的产品颁发环境标志。在国际贸易中将采取限制数量。压低价格甚至禁止进入市场等方法控制无环境标志的产品进口。
2．工业生产发展的环境原则
1989年联合国环境规划署决定在全世界范围内推广清洁生产。1991年10月在丹麦举行了生态可承受的（生态可持续性）工业发展部长级会议。因而，推行清洁生产，实现生态可持续工业生产成为工业生产发展的环境原则。生态可持续性工业发展，要求经济增长方式进行根本转变，由粗放型向集约型转变，这是控制工业污染的最佳途径。
3．经济决策中的环境原则
实行可持续发展战略，就必须推行环境与发展综合决策（环境经济综合决策）。在整个经济决策的过程中都要考虑生态要求，控制开发建设强度不超出资源环境的承载力，使经济与环境协调发展。
世界进入可持续发展时代，环境原则已不但成为经济活动的重要原则，也已成为人类社会行为的重要原则。
（二）第四次全国环境保护会议
1．历史贡献
1996年7月在北京召开了第四次全国环境保护会议。这次会议对于部署落实跨世纪的环境保护目标和任务，实施可持续发展战略，具有十分重要的意义。
（1）提高了认识，提出了有力的政策措施 会议进一步明确了控制人口和保护环境是我国必须长期坚持的两项基本国策；在社会主义现代化建设中，要把实施科教兴国战略和可持续发展战略摆在重要位置。江泽民同志和李鹏同志都在会议上做了重要讲话。江泽民同志指出：环境保护是关系我国长远发展和全局性的战略问题。在加快发展中绝不能以浪费资源和牺牲环境为代价。并强调要做好5个方面的工作：一是节约资源，二是控制人口，三是建立合理的消费结构，四是加强宣传教育，五是保护自然生态。李鹏同志在讲话中首先重申了1996年3月全国人大四次会议通过的跨世纪的环境保护目标，这就是：2000年，力争使环境污染和生态破坏加剧的趋势得到基本控制，部分城市和地区的环境质量有所改善；2010年，基本改变环境恶化的状况，城乡环境有明显的改善。然后，李鹏同志强调了实现环境保护奋斗目标的“四个必须”，即：必须严格管理，必须积极推进经济增长方式的转变，必须逐步增加环保投入，必须加强环境法制建设。
（2）这次会议的两项重大举措 第四次全国环保会议提出了两项重大举措，对于实施可持续发展战略和实现跨世纪环境目标，具有十分重要的作用。
其一，“九五”期间全国主要污染物排放总量控制计划。这项举措实质上是对12种主要污染物（烟尘、粉尘、SO2、COD、石油类、汞、镉、六价铬、铅、砷、氰化物及工业固体废物）的排放量进行总量控制，要求其2000年的排放总量控制在国家批准的水平。
其二，中国跨世纪绿色工程规划。这项举措是《国家环境保护“九五”计划和2010年远景目标》的重要组成部分，也是《“九五”环保计划》的具体化。它有项目、有重点、有措施，在一定意义上可以说是对“六五”、“七五”、“八五”历次环保5年计划的创新和突破，也是同国际接轨的作法。
2．国务院作出了目标明确、重点突出、可操作性强的《决定》
第四次全国环保会议后，国务院发布了《国务院关于环境保护若干问题的决定》（以下简称《决定》）。其特点如下。
（1）目标明确、重点突出《决定》规定：到2000年，全国所有工业污染源排放污染物要达到国家或地方规定的标准；各省、自治区、直辖市要使本辖区主要污染物排放总量控制在国家规定的排放总量指标内，环境污染和生态破坏的趋势得到基本控制；直辖市及省会城市、经济特区城市、沿海开放城市和重点旅游城市的环境空气、地面水环境质量，按功能区分别达到国家规定的有关标准（概括为“一控双达标”）。
污染防治的重点是控制工业污染；要重点保护好饮用水源，水域污染防治的重点是三湖（太湖、巢湖、滇池）和三河（淮河、海河、辽河）；重点防治燃煤产生的大气污染，控制二氧化硫和酸雨加重的趋势（依法尽快划定酸雨控制区和二氧化硫污染控制区）。
（2）要求高、可操作性强 国务院《决定》中明确规定的目标、任务和措施共10条，要求很高、政策性很强。但这10条内容都是经过有关部门反复讨论、协调形成的统一意见，可操作性强。
（三）中央人口资源环境工作座谈会
1999年3月，在北京召开了“中央人口资源环境工作座谈会”，这是一次贯彻可持续发展战略的新布署，表明了中央领导解决好中国环境与发展问题的决心。
中共中央总书记、国家主席江泽民发表了重要讲话，他指出：“促进我国经济和社会的可持续发展，必须在保持经济增长的同时，控制人口增长，保护自然资源，保护良好的生态环境”。
“实现我国经济和社会跨世纪发展目标，必须始终注意处理好经济建设同人口、资源、环境的关系。人口众多，资源相对不足，环境污染严重，已成为影响我国经济和社会发展的重要因素”。
“必须从战略的高度深刻认识处理好经济建设同人口、资源、环境的关系的重要性，把这件事关中华民族生存和发展的大事作为紧迫任务，坚持不懈地抓下去”。
“今年是‘一控双达标’的关键一年，要逐个地区、逐个城市、逐个企业地狠抓落实。”
“要全面落实《全国生态建设规划》，抓紧编制和实施全国生态环境保护纲要，根据不同地区的客观情况，采取不同的保护措施”。
上述重要讲话，为可持续发展时代的中国环境保护工作指明了方向。