第四节 中国环境保护的发展历程
在20世纪50年代以前，人们虽然对环境污染也采取过治理措施，并以法律。行政等手段限制污染物的排放，但还未明确提出环境保护概念。50年代以后，污染日趋严重，在一些经济发达的国家中出现了反污染运动，人们对环境保护概念有了一些初步的理解。当时大多认为，环境保护只是对大气污染和水污染等进行治理，对固体废物进行处理和利用（即所谓“三废”治理），以及排除噪声干扰等技术措施和管理工作，目的是消除公害，使人体健康不受损害。70年代初，由巴巴拉·沃德和雷内·杜博斯两位执笔，为1972年人类环境会议提供的背景材料——《只有一个地球》一书，提出环境问题不仅是工程技术问题，更主要的是社会经济问题；不是局部问题，而是全球性问题。于是“环境保护”成为科学技术与社会经济相结合的问题，这一术语也被广泛采用。到了70年代中期，人们逐渐从发展与环境的对立统一关系来认识环境保护的含义，认为环境保护不仅是控制污染，更重要的是合理开发利用资源，经济发展不能超出环境容许的极限。70年代末，有的环境专家提出：“环境保护从某种意义上说，是对人类的总资源进行最佳利用的管理工作”。所以，环境保护不仅是治理污染的技术问题，保护人群健康的福利问题，更为重要的环境保护是一个经济问题，政治问题。80年代中期以后，环境保护的广泛含义已为越来越多的人所接受。80年代末，有些发达国家的政府首脑大声疾呼：保护环境是人类所面临的重大挑战，是当务之急，健康的经济和健康的环境是完全相互依赖的。越来越多的发展中国家也认识到环境保护与经济相关的重要性。如：拉美7个发展中国家在80年代末举行的首脑会议，在联合声明中说“经济、科学和技术进步，必须和环境保护、恢复生产相协调”。
概括地说，环境保护就是运用现代环境科学的理论和方法，在合理开发利用自然资源的同时，深入认识并掌握污染和破坏环境的根源与危害，有计划地保护环境，预防环境质量的恶化；控制环境污染和破坏，保护人体健康，促进经济与环境协调发展，造福人民，贻惠于子孙后代。
环境保护的内容世界各国不尽相同，同一个国家在不同的时期内容也有变化。但一般地说，大致包括两个方面：一是保护和改善环境质量，保护居民的身心健康，防止机体在环境污染影响下产生遗传变异和退化；二是合理开发利用自然资源，减少或消除有害物质进入环境，以及保护自然资源、加强生物多样性保护，维护生物资源的生产能力，使之得以恢复和扩大再生产。
中国的环境保护起步虽然较晚但成就突出，具有自己的特色。从1973年至今共经历了三个阶段。