人类的生存和发展，需要有良好的自然环境和丰富的自然资源。自然保护的目的是为了给当代和后代人建立舒适的生活、工作和生产条件，以保证经济的持续发展和社会的繁荣进步。
（一）自然保护的必要性
1．自然保护是物质文明建设的重要条件
物质生产的顺利进行，必须具备三个条件，即劳动者、劳动工具和劳动对象，这三个条件数量的多少、质量的高低制约着物质生产活动的规模和效益。通过对生态环境和自然资源的保护，最后达到对人类自身和劳动对象的保护，以求得物质活动的顺利进行。
人是自然环境的产物，人类的正常生活及生存都离不开一定质量的自然环境。劳动者的健康、劳动者的知识和技术水平的提高、劳动者工作热情的焕发，均在一定程度上取决于生活质量。目前我国环境污染和生态破坏在一些地区已比较严重，生活环境恶化将威胁人民的健康，因此必须加强自然保护，控制环境污染和破坏，不能任其发展而自毁家园。这样才能进一步促进我国社会主义的物质文明建设。
2．自然保护是精神文明建设的重要内容
随着社会主义现代化建设的发展，人民不仅要求有富裕的物质生活，而且要求有充实的精神生活，要求有良好的生活与工作环境。另一方面，丰富多采的大自然还是文化、美术、音乐、电影等多种艺术形式取之不尽的源泉，也是人们工作之余旅游、休息的场所，热爱大自然，爱护有益动植物的风尚已成为社会进步与文明的重要标志。
3．保护自然，功在当代，利在千秋
21世纪的中国将进入一个加速现代化进程，综合国力不断增强的新时期。21世纪的中国，自然保护既面临着严峻考验，更充满着巨大希望。
在人口方面，进入20世纪90年代我国正面临建国以来第三次人口出生高峰，到2015年左右又将出现一个人口生育高峰，到21世纪中叶人口总数将达到15亿～16亿，资源和环境将面临更大的冲击和压力。
在经济发展方面，在实现“翻两番”的基础上，到21世纪中叶，我国人均国民生产总值将达到相当于中等发达国家的水平，基本实现国家的现代化。
根据经济发展与人口增长的情况，21世纪的环境形势可以设想为两种前景：一是正确处理环境保护与经济发展的关系，增加环保投入，强化环境管理，使经济持续发展，保持良好的生态环境，进入一个良性循环；二是20世纪环保投入不足，21世纪环境保护的欠账进一步扩大，加上人口和经济发展的压力，自然保护的形势将更趋严峻，自然生态环境更加失调，水资源危机愈演愈烈，不但会给人民生活和健康造成很大威胁，也将制约经济的进一步发展。因此我们要努力实现第一种前景，避免第二种前景。为子孙后代着想，留给他们一个清洁优美的环境和多种多样可供持续利用的自然资源。
（二）自然保护的主要目标
《中国自然保护纲要》指出，自然保护有以下几个主要目标：
（1）保护人类赖以生存和发展的生态过程和生命支持系统（如水、土、光、热、气等自然物质系统，农业生产系统，森林、草原、草地、淡水和沿海等生态系统），使其免遭破坏和污染；
（2）保证生物资源（水产资源、陆地野生动植物资源等）的永续利用；
（3）保存生物物种的遗传多样性；
（4）保留自然历史纪念物（瀑布、火山口、陨石、地层剖面、山洞、古生物化石以及古树名木等）。