中国是人类最早的发祥地之一。
早在170万年前，云南元谋县就已出现了一种由南方古猿向直立人过渡的原始人。北京房山县周口店村的北京猿人，大约生存于69万年前，属于从古猿向智人进化过程中的原始人，能使用火并会保存火种，标志着人类已从动物界分化出来。此后，原始社会经过漫长的发展阶段，逐渐向私有制社会过渡，而人类文明也历经许多层次的演变，愈益进化。从旧石器时代到新石器时代，生产力发展的主要特征是石器工具和陶器制作，按年代的先后和地区的差别可分出许多类型。目前发掘出来的史前文化遗址遍布全国各地，而辟为游览名胜的主要有北京房山县周口店和西安半坡遗址。