藏族的宗教信仰主要是佛教，俗称喇嘛教。元明时期分出很多教派。明中叶后，格鲁派（又称黄教）首领宗喀巴改革喇嘛教。在明清政府的支持下，黄教成为西藏地方的执政教派，流传最广。黄教有六大著名寺院，这就是青海的塔尔寺，西藏的色拉寺、哲蚌寺、扎什伦布寺、甘丹寺和甘肃的拉卜楞寺。塔尔寺在青海湟中县鲁沙尔镇西南隅。这里是宗喀巴的诞生地。相传宗喀巴出生时，他母亲将胞衣埋在地下，后来这里长出一棵菩提树，其母便在此建一座小塔，后人又改建成一座大银塔，并扩为寺院，塔尔寺由此得名。这是一组由众多的殿堂、经堂、僧舍所组成的大建筑群，吸取了汉式宫殿和藏式平顶建筑的特点。主殿大金瓦寺，面积近450平方米，是汉式宫殿建筑。另外有大经堂，是全寺宗教组织的最高权力机构所在，面积1981平方米。几经扩建，现有168根大柱，其中60根在四壁墙内。108根柱子上部，都雕有美丽的图案，外裹彩色毛毯，并缀有各种刺绣飘带，以及各种绸缎剪贴和堆绣的佛像、佛教故事图和宗教生活图。还悬挂着各种壁画，做工精细。寺内的如意宝塔八座、小金瓦寺等也都是很有特色的建筑。人称塔尔寺有三绝：酥油花、壁画和堆绣。每年春节前几个月，艺人便把纯净的白酥油揉进各种矿物质染料，塑造各种人物花木、飞禽走兽，色泽鲜艳，经久不褪。每到农历正月十五灯节会上展出酥油花，一年一度，成为寺内盛会。壁画则是典型的藏族风格，最多的是画在布幔上，悬挂或钉在墙上，颜色历久不变。堆绣则是用各色绸缎剪成各种形状，塞入羊毛、棉花之类，在布幔上绣成具有明显立体感的佛像、山水、花鸟等，形象生动活泼。三绝之外，塔尔寺的雕塑也享有盛名。其他五座黄教寺院都建于明清时期，规模类似城市，珍藏文物之丰富、殿堂陈设之豪华，均可与布达拉宫媲美。
