周口店有两座并列的石灰岩小山，叫做龙骨山。1929年12月1日，我国著名生物学家裴文中在龙骨山巨大的洞穴里发现了一块完整的原始人的头盖骨。以后又陆续发现了大约包括40来个男女老幼的猿人身体上的骨骼化石。根据发掘的地点，科学家把这种原始人类定名为“北京人”，把这座洞穴称作“北京人遗址”。这是世界上罕见的埋藏极其丰富的原始人类居住的山洞之一。经多次大规模发掘，还发现了10万件石器材料和用火的灰烬遗迹、烧骨、烧石等，可以证明洞穴是北京猿人群居和保存火种的地方。
据专家研究，北京猿人的脑量平均为1075毫升，身高1.56米左右，在人类发展史上属于旧石器时代早期。在龙骨山南坡，还有一个新洞，是1973年发现的，从洞里找到的一颗人类前臼齿的化石，可以测定是距今约10万年左右的人类，属于旧石器时代中期，科学家命名为“新洞人”。“北京人遗址”顶部的一个洞穴内，还发现了旧石器时代晚期的人类化石，身体特征与现代人已没有太大的区别，距今约18000年。这个山顶洞穴是在1933年发现的，所以将洞中的化石命名为“山顶洞人”。目前，周口店的北京人和山顶洞人遗址已成为研究人类起源和旧石器文化的重要科学基地。