最早是松赞干布为文成公主建造的。起初在红山上修了1000间房，但后来绝大部分毁于雷火，仅剩“曲吉卓布”和“帕巴拉康”两处，在今布达拉宫最高顶上。17世纪中叶，达赖五世受清朝册封，修建了白宫。他圆寂后，总管第巴桑结嘉错又修建了红宫。后来经历代达赖再加扩建，才使布达拉宫形成现在的规模。全部建筑依山叠砌，蜿蜒至山顶，占地10万多平方米，被誉为世界十大土木建筑之一。这里是历代达赖喇嘛的冬宫，也是原来西藏政教合一的统治中心，宫里保存着明清两代皇帝封赐西藏官员的封诰、印鉴、金册、玉册，工艺品、经文、医药、历史、文学书籍，各类佛像、唐卡、法器等大量珍贵文物。整座宫殿结构复杂，气势宏伟，主要展示了藏族传统的建筑形式和特点，又表现了汉族建筑雕花梁架和复杂斗拱等特色。从松赞干布开始修造布达拉宫起，就招请了许多汉族工匠。17世纪重建时，康熙皇帝还特别派遣了114名汉满工匠协同修建。因此布达拉宫也是汉藏文化交流合作的成果，是我国多民族统一历史的见证。
布达拉宫西面，还有七世达赖创建的“罗布林卡”，是历代达赖的夏宫。布局和内地皇家宫苑相似，金顶石墙，树木茂盛，花卉繁多，更有亭台池榭、林竹山石、珍禽异兽点缀其间。现已辟为公园，节假日森林里常有藏胞来度假，拉萨的藏剧团也在这里演戏。