位于紫禁城西侧，指中海、南海、北海。水从玉皇山引来，从德胜门水关流入，汇成大池。金代在湖水中积土为岛，取名琼华岛。元称中海和北海为太液池，明初太监开挖南海，到明后期才有三海的区分，一直沿用至今。中南海在清代大加拓建，每年都要举行几次隆重盛大的游乐活动。如阴历七月十五建“盂兰盆会”（佛教徒为追荐祖先所作的佛事），放数千盏荷花灯入水飘浮。八月中秋前后，皇室在此校射。冬天八旗禁军在冰上游戏，同治、光绪年间还有滑冰表演。中南海里的小岛叫做瀛台，原是帝王后妃的避暑地。戊戌变法失败后，慈禧将光绪帝囚禁在这里，关押了10年之久。
北海占地68公顷，水面占一半以上。园中北岸的主要建筑和东岸的部分建筑大多是在乾隆时期修成的。全园布局以琼华岛为主，白塔山南坡寺院依山势排列，直到山麓岸边的牌坊，通过横跨水面的石桥与团城相连。东岸与北岸各组建筑与园林相结合，形成意趣不同的各个风景点。既有江南园林的风味，又保持着皇家园林的特色。北岸西天梵境西面的九龙壁，是北海最著名的琉璃建筑。影壁高6.65米，厚1.42米，长25.52米。全用彩色琉璃砖砌成，两面各有九条彩色蟠龙。除此之外，壁的正脊、垂脊、筒瓦、陇垂等处，及多彩斗拱下面也有许多条龙，总共大大小小有635条龙。这座九龙壁是明万历皇帝生母李艳妃所造。她笃信喇嘛教，在北海建大西天经厂，专门从事译经、印经。为了镇住火神，预防经厂失火，就在经厂门前筑起了这座有蟠龙和海水的影壁。类似北海九龙壁这样最高级的五色琉璃九龙壁，另外还有两座，一座在北京故宫，一座在山西大同。北岸的五龙亭也是明代建筑，五亭之间有S形石桥相连，婉转如游龙，原是帝王钓鱼、观焰火的地方。北岸的静心斋以及东岸的濠濮间、画舫斋，都是北海的园中之园，布局均以山石水池为主，配以斋庭楼轩，有游廊曲折环绕，自成天地，清静幽雅。
北海南门西边的团城，是一处别致的建筑。四周用砖砌成圆形城墙，墙顶砌成城堞垛口，只有两座门。主殿承光殿，原来也是圆形的，乾隆时改建成一座十字形平面的方形大殿。清帝外出郊游，便来这里换衣，用茶点。殿旁的一棵油松传为金元时所植，被乾隆封为遮荫侯。另有白皮松和探海松，也是几百年的古树，被封为白袍将军和探海侯。团城的珍贵文物有两件最著名，一件是承光殿内的白玉佛，高约1.5米，身上镶嵌宝石，相传是一个叫明宽的和尚从缅甸带回来的。另一件是渎山大玉海，黑玉制的酒瓮，是供忽必烈饮宴贮酒用的，重约3500公斤，是我国现存最大的传世玉器。
明清皇城内除了紫禁城、北京三海外，重要的建筑还有景山、太庙和社稷坛。景山在明代堆放煤炭。崇祯十七年（公元1644年）三月十九日拂晓，李自成率起义军攻进北京。崇祯帝朱由检逃出宫城，吊死在景山东麓的一棵槐树上。景山在清代成为帝后停放灵柩和供奉祖先影像的地方。山上五座亭子均建于乾隆十六年（公元1751年）。太庙现为劳动人民文化宫，形制和木石部分基本保持明代结构，是北京最完整的明代建筑群之一。庙内古柏多有几百年历史。社稷坛现为中山公园。园内的拜殿是北京现存最古老的明初建筑之一。兰亭碑亭原为圆明园40景之一，1917年移到这里，八根石柱上刻有乾隆精选的七位书法家临摹的王羲之《兰亭序》，号“兰亭八柱”。