原是由许多泉水汇成的一处天然湖泊，旁有瓮山，所以称瓮山泊。乾隆时，为整理西郊水道，开浚瓮山泊，又提高了它的蓄水量。并在瓮山上兴建了大报恩延寿寺和智慧海，前山修亭台楼阁，后山布置召庙宝塔，山下后湖沿岸还开了一条江南风味的临水街市，叫做苏州街。山名改为万寿山，湖名改为昆明湖，总称为清漪园。英法联军火烧圆明园时，清漪园也遭到严重破坏。光绪十四年（公元1888年），慈禧挪用海军军费修复清漪园，重建后改名颐和园，作为她“归政”后的休息场所。1900年，颐和园再度遭八国联军洗劫，慈禧又动用巨款重加整修，从1903年起，她大部分时间都在这里度过。
颐和园既有湖光山色，又有庭园景色，园内各种不同风格的建筑群，既自成一格，又相互联系，同时巧妙地借来西山和玉泉山作为背景，把人工建筑和自然风光结合起来。全园占地约290公顷，各式宫殿、寺庙和园林建筑3000多间。大体可分政治活动区、居住区和游览区三大部分。政治活动区在东宫门内，以仁寿殿为中心。慈禧和光绪帝每年有大部分时间在这里升朝理事，接见大臣和外国使节。居住区由玉澜堂、宜芸馆和乐寿堂组成，是三座大型四合院，用五六十间曲折的回廊相沟通。乐寿堂是慈禧的住所，玉澜堂是光绪被软禁的地方。宜芸馆是光绪的皇后隆裕的居处。生活区内还有一座德和园大戏楼，是专供慈禧看戏的地方，与故宫的畅音阁、承德避暑山庄的清音阁合称三大戏台。戏楼顶棚上有绞车牵引，戏台底下有一口深井和五个水池，可以表演升仙、下凡、入地等情节，从台底下喷射水景。风景游览区主要由万寿山的前后山和昆明湖构成。前山沿着上升的山势，一层层建造了许多气势雄伟、金碧辉煌的宫殿楼阁。中轴线上以排云殿、佛香阁、智慧海等建筑最为著名。佛香阁西侧的铜亭，名宝云阁，是一座铜铸的佛殿，重41.4万斤，是我国铸铜工艺中少有的珍品。后山原有许多佛教建筑。北坡山脚下的人工河统称后湖，沿岸是仿江南水乡建成的苏州街，这些建筑在英法联军和八国联军的两次浩劫后已毁坏殆尽。现苏州街已重建。后山东麓的谐趣园小巧玲珑，自成格局，是颐和园的“园中之园”，仿照无锡惠山的寄畅园建成。整个昆明湖从空中俯视，被长堤隔成三部分，每一部分中间都有岛屿。沿着昆明湖北岸修筑的长廊，长达728米，像一条锦带把前山各组建筑连为一体，同时在山水之间画出了一条对比显明的界线。长廊共273间，是我国园林建筑中最长的廊道，廊顶梁枋上画有西湖风景、历史人物、山水花鸟等14000多幅，有很高的造园艺术价值。长廊西头的万丈亭边，有一只石舫，名为清晏舫，长36米，两层，全用巨石雕砌而成。昆明湖东堤上，垂柳飘拂，沿堤有知春亭、廓如亭、铜牛等景致。十七孔桥将廓如亭和南湖岛连在一起。岛上的龙王庙当初是慈禧检阅北洋海军“水师学堂”毕业生演习水操的地方。西堤贯穿昆明湖西北部，仿照杭州西湖苏堤，设六座形制不同的桥，其中玉带桥以桥拱高而薄、形似月洞而闻名。堤上遍植桃柳，较之富丽的北岸，别有一种清幽的情趣。