第一产业的重要部门之一。肉、乳、蛋及其制品是人们的必需食物，随着世界居民消费构成 的变化，不仅在发达国家，而且在一些发展中国家的消费量和比重都呈普遍上升趋势。羊毛、禽毛、皮革、畜骨等都是重要的工业原料。牲畜在某些国家还是耕田、运输的重要动力。
畜牧业在世界农业中的地位上升 畜牧业的发展水平一般可反映一国的农业发达程度和居民生活水平。目前世界总趋势：畜牧业在农产值和土地利用构成中的比重都有所提高，已成为许多国家的主要或最大的农业部门。在发达国家表现较为明显。如美国原以种植业为主，现畜牧业已达55％。日本战前是“无畜国家”，只占农产值的0.5％，且以养马为主，1980年已占农业产值的30％，与水稻、果菜并列为三大农业部门。西欧各国畜牧业多超过1/2，德国占2/3，英国占60％以上。北欧以畜牧业为主，在种植业中，饲料生产还占相当大的比重，特别是丹麦、瑞典是欧洲肉、奶及其制品的供应基地。60—80年代，东欧国家也是如此，如前苏联从占52.9％增加到57.4％，原捷克从49.5％～56.9％，保加利亚32.7％～45.5％，匈牙利39.2％～49％，罗马尼亚34.7％～44％。中国从1952年占11.5％，增加到目前的1/4以上。澳大利亚、新西兰、阿根廷、乌拉圭等为传统的畜产品生产国和出口国（见世界农业部门结构）。
世界畜牧业的发展
世界草原面积广阔是世界畜牧业发展的重要物质基础。现拥有31.51亿公顷草原，占世界陆地总面积的24.1％，大于耕地面积的1.3倍。草原多分布在非洲、亚洲和拉丁美洲。第二次世界大战后，特别是50～60年代是世界畜牧业发展的高峰时期，现仍处于发展势头。1990年全世界拥有牲畜（牛、羊、猪）存栏总数近40亿头（只），比1950年增加了1.5倍，牛、羊、猪分别增加了1.03倍、2.07倍、2.03倍。而养马业由于农业机械化的迅速发展，其存栏数有所下降，发达国家最为明显。近些年来，现代化养鸡业发展异常迅猛。70年代以来，年平均递增超过30％，已成为世界人们肉类消费的重要来源之一。1990年世界肉类总生产量（胴体重量）为1.6亿多吨，比1960年增加一倍多，其中猪肉约占44％，牛肉占32％，羊肉占4％，禽肉占20％。其产量发达国家与发展中国家分别占60％和40％。美国（占世界的17％）、中国（占15％）、前苏联（12％）是世界肉类三大生产国，其次为巴西、法国、德国、墨西哥、日本和意大利等国，9国合占总产量的60％以上。
世界畜群结构类型
一般可分为6种类型：①养牛主导型。一般牛的头数占牲畜总存栏数的80％以上。以拉丁美洲的哥伦比亚、巴西、阿根廷、委内瑞拉和墨西哥等为代表。印度是世界拥有牛头数最多的国家，但受宗教的影响，不屠宰牛。②养羊主导型。一般羊的只数占总牲畜拥有量的1/2以上，以澳大利亚、新西新、蒙古和土耳其等为代表。③养猪主导型。一般猪的头数超过牲畜总存栏数的60％以上，多者可达90％，以日本、丹麦、匈牙利和中国等为代表。④牛、羊并重型。一般牛占总存栏数的1/2，羊占40％以上，如埃及、智利、南非等为代表。⑤牛、猪并重型，各约占1/2，以美国和加拿大为代表。⑥牛羊猪并重型，一般三者各占1/3，以意大利最为典型（各占1/3），还有英国和法国等。
世界畜牧业的主要部门
有以下四个：养牛业畜牧业最重要的部门。第二次世界大战后发展迅速。目前世界总存栏数为13亿头左右。比1950年增加1倍多。发展中国家占70％以上，以亚洲（占1/3）、拉丁美洲（占1/4）和欧洲（西欧7.5％，东欧12％）为多，其次为非洲，北美洲、大洋洲。印度、巴西、中国和前苏联都有1亿头以上。次为美国和阿根廷。6国约占世界的1/2。世界牛肉总产量为5100多万吨（1990年）。70％以上产于发达国家。以北美洲（占1/4）、东欧（占22％）和西欧（20％）最为集中，其次为拉丁美洲、非洲和亚洲。澳大利亚、德国、荷兰是世界牛肉主要输出国，主要输往美国、西欧和日本。现有奶牛2.2亿多头，占牛总存栏数的15.5％，年产鲜牛奶4.75亿多吨，比战后初期增加50％。鲜乳的80％产于发达国家。西欧、前苏联、东欧占60％以上，次为北美洲（占15.7％）、亚洲、拉丁美洲，非洲只占1％。世界各地区、各国养牛业的生产水平与产品结构存在明显差异。亚洲是世界牛存栏数最多的地区，而产肉量与产奶量都不足各自总产量的10％，说明生产水平较低，牛仍以役用为主，肉、乳居次要地位，特别是印度受宗教影响，奉为神牛，不屠宰，老、残牛多。近些年，中国、日本的乳、肉牛业发展迅速，印度的奶牛业也有起色。前苏联、东欧、西欧、北美洲、拉丁美洲各国奶、肉牛业发达，在世界占有突出地位。