苏州的古典园林有15处之多，其中拙政园、留园、沧浪亭和狮子林被称为四大古典名园。
拙政园是苏州古典园林中面积最大的一座，现占地五公顷。明代嘉靖初御史王敬止所造。明末以后分为三部分，中部仍名为拙政园，西部为吐宽书园。太平天国时忠王李秀成将中、西两部分归入忠王府。现拙政园又将三部分合而为一，中部基本保持了清后期的面貌。拙政园以布局“毫发无遗憾”著称，中部园门一道叠石翠嶂，遮住园内的全部景致。中部的布局以水面为中心，利用山岛、洲渚及水的分流聚合，分割空间，构成以远香堂为主的几个不同景区。各景区之间又藉曲廊、小桥、廊桥等相互连接。景与景之间相互映衬，眼前处处对景，形成开朗幽雅的特色。西部园以一座滨水的方形鸳鸯厅为主，厅的北部称为“三十六鸳鸯馆”，南部称为“十八曼陀罗花馆”。东部园较为空阔，建筑稀疏，树密草多，又别有一种自然清旷的意境。
留园始建于明嘉靖年间，称东园。清嘉庆时改建，称“寒碧山庄”，曾集太湖石12名峰在园内，成为当时名园。清光绪初改名留园。它的特点是规模较大，厅堂在苏州诸园中最宏敞华丽。东侧庭院的主厅“五峰仙馆”，是苏州最大的一处湖石厅。前后两进院落，南面庭院内大部分是叠石假山。留园的布局以建筑空间的变幻见长，尤其是东部庭园造景，室内外空间穿插错迭，迂回曲折，颇见意趣。如五峰仙馆东侧的揖峰轩，回廊曲径环绕，以廊与墙分割小院空间。轩内墙壁只开窗洞不装槅扇，湖石、石笋、芭蕉、修竹散置院内。从轩里往外望，可见到三面小院的不同景色，每个窗洞都是一幅取景框。揖峰轩南的石林小屋，小空间设计更为精巧。门窗相互套连，层叠通透，分不清是轩是亭，还是过厅穿堂。小天井内点缀花木湖石、芭蕉修竹，透过各种门洞、洞窗、漏窗、穿廊，映入室内。进去之后如入迷宫，觉得到处都是门和路径。手法之流畅，构思之巧妙，令人叹为观止。
沧浪亭原是北宋著名文人苏舜钦所建。他的《沧浪亭记》是北宋散文中的名作。现在的沧浪亭大体上保持了当初的山水格局，园内建筑在清代改建。它的特点是以山景为主，园外有一带开阔的水面。园子临水的一面用曲折的覆廊回绕，覆廊中用花墙分隔，墙上开各色漏窗，均为自然花样，园外水景从漏窗透入，园内园外似隔非隔，空间相互渗透。覆廊两面可游，外侧临水的一面又可窥见园内的山景。沧浪亭的墙洞漏窗被公认为江南园林中花墙的典范之作。
狮子林离拙政园不远，以湖石假山规模最大而闻名。据《画禅寺碑记》说，狮子林古寺是元代高僧维则所建。元末明初著名画家倪云林曾作狮子林图，从此园名大振。原来一直是佛寺花园，清初园林与寺隔绝，改成黄氏涉园。乾隆还仿照它的式样在北京造长春园，又在热河行宫仿造狮子林，后两地皆废。现在的狮子林大部分假山还是原物。园林主体全在假山，太湖石的堆叠鬼斧神工，历经兵火而未毁坏。湖石玲珑，盘旋曲折，各洞景象不同，素有“桃源十八景”之称，其中有含晖、吐月、玄玉、昂霄等名峰，尤以狮子峰为最著名，狮子首尾口眼俱全。全园奇峰怪石，千变万化，颇有意趣。
江南名园除苏州四大名园外，还有很多。如苏州环秀山庄以湖石山景闻名；网师园以水景布置小巧著称。无锡寄畅园的格局被乾隆搬到清漪园，就是现在颐和园中的谐趣园。上海的豫园、南京的瞻园等，也都是明清时的名园，现仍保存着部分原来的景观。
明清两代对于全国许多历史悠久的名胜曾下大力整修或再加扩建。以名山为例，中国有传统的五岳：东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、北岳恒山、南岳衡山。从秦汉以来，历代帝王就在这里举行祭告天地的大典。还有四大佛教名山：五台山、峨眉山、普陀山、九华山，分别以文殊、普贤、观音和地藏王菩萨的道场著称。至于其他名山古刹，更是不计其数。这些山上的宫殿祠庙，历唐宋金元明清各朝，不断增修，加上山势奇险，风光瑰丽，名胜古迹和自然奇观特别多。除了维护前代遗构以外，明清时各处主建筑都作过大规模的整修或彻底重建，乾隆帝在世时对此尤为重视。所以我们今天游览名山大川，所见到的古建筑大部分是明清遗存，乾隆的题字更是到处可见。