第八章 星等
１８５０年，英国天文学家普森提出的衡量天体亮度的单位。一个星等规定为亮度比的２．５１２倍，如５等星比六等星亮２．５１２倍，因此星等相差５等亮度便差１００倍，由于星等范围太小，又引入了负星等，来衡量极亮的天体．视星等是地球上的观测者所见的天体的亮度，太阳的视星等为－２６．７等，满月约为－１１等，天狼星为－１．５等。绝对星等是在距天体１０秒差距（３２．６光年）处所看到的亮度，太阳的绝对星等为４．８等；热星等是测量恒星整个辐射，而不是只测量一部分可见光所得到的星等；单色星等是只测量电磁波谱中某些范围很窄的辐射而得的星等；窄频带星等是测量略宽一点的频段所得的星等；宽频带星等的测量范围更宽；人眼对黄色最敏感，因此目视星等也可称为黄星等。
星等是天文学上对星星明暗程度的一种表示方法，记为ｍ。天文学上规定，星的明暗用星等来表示，星等数越小，说明星越亮，星等数每相差１，星的亮度大约相差２．５倍。我们肉眼能看到的最暗的星是６等星（６ ｍ）。天空中亮度在６等以上（即星等数小于６），也就是我们可以看到的星有６０００多颗。当然，每个晚上我们只能看到其中的一半，３０００多颗。满月时月亮的亮度相当于－１２．６等（在天文学上写作－１２．６ｍ）；太阳是我们看到的最亮的天体，它的亮度是－２６．７ｍ；而当今世界上最大的天文望远镜能看到暗至２４ｍ的天体。
我们在这里说的“星等”，事实上反映的是从地球上“看到的”天体的明暗程度，在天文学上称为“视星等”。太阳看上去比所有的星星都亮，它的视星等比所有的星星都小的多，这只是沾了它离地球近的光。更有甚者，象月亮，自己根本不发光，只不过反射些太阳的光，就俨然成了人们眼中第二亮的天体。天文学上还有个“绝对星等”的概念，这个数值才能真正反映了星星们实际发光本领。 一些主要恒星的视星等排名：
排名 名称 视星等 绝对星等 距离（光年）
1 天狼星(Sirius) -1.46 1.4 8.6
4 大角星(Arcturus) -0.04 0.2 36
5 织女星(Vega) 0.03 0.6 26.5
12 牛郎星(Altair) 0.77 2.3 16.5
19 天津四(Deneb) 1.25 -7.2 1600
47 北极星(Polaris) 1.99 800
视星等和绝对星等可用公式转换，公式如下：
M＝m＋5－5 log d （M为绝对星等; m为目视星等; d为距离）
利用绝对星等来求该恒星的距离：假想把星体放在距离10秒差距（即32.6光年，秒差距亦是天文学上常用的距离单位，1秒差距=3.26光年=206265天文单位）远的地方，所观测到的视星等，就是绝对星等了。
