三、民族融合
东北不仅是一般的空间区域概念，它常给人以有生机、有潜力、有暴发力的地域概念。这些概念的内涵，绝不是单纯自然区域概念，而应是人与自然统一的区域概念。特别是东北人，包括土著的和外来的，各族人民在东北大地上长期共同融合，塑造了东北的区域性格与形象。
汉族是主体民族，人口占全区88％，多来自齐鲁燕冀，“闯关东”的精神深久遗存在民族个性之中，历史上曾当过辽的奴役、金的俘虏、清的流民，但终以民族韧性和吃苦精神，从南部扩展到北部以及东部山区和西部草原，占据了松辽大平原，对区域开发作出了重要的历史贡献。
东北是我国北方的多民族地区，越推向古代，越是少数民族为主的栖息之地。在东北区人口的民族构成中，少数民族人口约1350万，占全国的11.7％，这个比重远远高于全国少数民族所占的比重。是全国满、蒙古、朝鲜三个重要少数民族的主要聚居区。
东北是满族的故乡，从它的前身肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真，一直到近代的满族，原来主要活动在东北东部长白山区，是我国少数民族中颇具暴发力的英雄民族。7世纪末，粟末靺鞨建立的“渤海国”，建都在敖东城（敦化），号称“海东盛国”，曾是唐王朝的重要属国，吸收了大量汉文化，是经济、文化的繁荣时期。12世纪初，女真兴起于白城（阿城）、黄龙（农安）一带，建立金王朝，灭辽后大举南下，掳徽钦，灭北宋，直逼南京，据有我国的半壁江山。16世纪末，女真再起，以辽宁新宾为中心扩展到东北大部地域，建立清王朝，改称满族，先定都沈阳，后定都北京，大批入关，驰骋神州，统一全国，延续267年，是中华民族中统治全国时间最长的少数民族。东北现有满族人口770万，占全国满族人口的85％。正是由于满族的大迁移和长期与汉族交融关系，民族特点淡化，满汉血缘关系加深，形成共建地域文化的结局。以游牧、骠悍、善骑射为特点的蒙古族，它的前身是东胡、乌桓、鲜卑、室韦，一直到近代的蒙古族，主要分布在东北区西部，人口300多万，占全国蒙古族人口的73％。公元10世纪的北宋时期，契丹人曾以东北为基地，跨越长城，建立辽国，建都北京，统治我国北方达160年之久；到13世纪建立的元王朝，更是地跨欧亚大陆的大帝国。作为?貊、夫余、高勾丽族系的朝鲜族，是东北第三大少数民族，现有人口约200万，占全国朝鲜族人口的99％，主要活动在长白山区，也曾建立过强盛的高勾丽国。朝鲜族对东北区水田的开发，具有先导的作用。
锡伯、达斡尔、鄂伦春、赫哲等民族人数虽少，但都有自己可歌可泣的民族历史，都有民族间的和平、争战与交融。满族入关之前，曾与锡伯族激战，锡伯战败后，一大批编入八旗，一大批遣送新疆，今日锡伯族与满族同姓、同俗，难辨族别。
东北的所有大小民族，几乎都有大批流动迁徙的历史，在这个过程中，同其他民族间有经济的、文化的、战争的、通婚的、政治的广泛接触与交流，相互吸收与包容，兼并与同化，改变了传统的生活方式和生产习惯，学习了先进的文化艺术与科学。如汉族学会了种稻和放牧，朝鲜族也学了种旱田，鄂伦春人已没有纯猎户，赫哲人也没有了纯渔民，蒙古族已没有纯游牧形态，定居放牧兼营一点农耕。民族不清的情况也很多，如有的锡伯族人报为满族，有的满族报为汉族的情况也司空见惯。民族杂居、交错分布、通俗通婚的现象相当普遍。在民族融合的情况下，也共同形成吃苦耐劳、勇敢拼搏、暴发力强的东北区人文性的区域性格。在近百年来的区域发展中，在反对外来侵略的斗争中，东北各民族总是联合行动一致对外，特别是在抗日斗争中，各族兄弟组成抗日联军，并肩作战，英勇顽强，已载入中国人民革命史册。在国内解放战争中，以东北子弟兵为主的“四野”，首先解放全东北，继之参加平津、淮海、渡江、渡海，直到解放海南岛，充分表现英勇的暴发力和潜在威力。在社会主义建设阶段，东北各族人民团结一致，首先完成国民经济恢复并提早进入有计划的大规模建设时期，迅速形成我国第一个重工业基地，从物资、设备、技术、人才等方面，支援了全国的建设。民族的团结合作，民族间高度的融合度与共同的个性，是东北区域发展的重要基础。