第一节 回族自治区：中国的穆斯林省
宁夏回族自治区，是中国五个省级自治区之一。位于西北区东部，黄河上中游。地小人少，面积51 800平方公里，占全国陆地总面积0.54%。1995年末人口512.4万，占全国总人口0.43%。其中回族占33.7%，占全国回族总人口近1/5，为我国最大的回族聚居区，号称“中国的穆斯林省”。从自然地理环境看，处于东部季风区域与西北干旱区域的过渡地带，自然条件的过渡性、多样性突出，高山、大河、沙漠、水田相互辉映，土地、煤炭资源丰富，但水资源不足，生态环境脆弱。从经济地理特征看，处于西部经济地带，是一个市场经济发育层次较低、开放度较小、社会经济不够发达、具有较大开发潜力的少数民族地区。区内北、中、南部在自然、经济、社会诸方面差异显著。辖银川、石嘴山2地级市，银南、固原2地区，3县级市，15县，6县级区。首府银川市，为中国历史文化名城之一。
古代宁夏一直是游牧的少数民族与农耕的汉族频繁活动、交汇融合之地。11世纪初，党项族在此建立以兴庆府（今银川）为京都的大夏国，与宋、辽（金）鼎足而立近200年，创造了灿烂的西夏文化。蒙古灭西夏后，随着蒙古西征军的东归，一批信仰伊斯兰教的波斯人、阿拉伯人和中亚各族人民相继移入，以驻军屯牧形式或以工匠、商人、学者、掌教、官吏身份在此定居。镇守唐兀（蒙古人对西夏的别称）的蒙古军队中，也有很多信奉伊斯兰教的军士。以东来的回回人为主干，与当地一部分汉人、蒙古人、维吾尔人融合，成为宁夏地区最早一批回族。明初大批回回人以归附土达身份安插于灵武、固原一带，形成回族聚居区。清末回民起义失败后，陕西、甘肃和宁夏北部等地回民被强制迁移至同心、海原、西吉、固原、泾源等偏远贫瘠的丘陵山区，又将今银川市等地回民驱迁于吴忠、灵武等地开荒，奠定了今日宁夏回族大分散、小聚居的分布格局。
作为回族聚居地区，在宗教信仰、饮食服饰、婚丧习俗诸多方面具有独特民俗风情，全自治区建有2 000多个清真寺。回民勤劳团结，农村回民农牧兼营，城镇回民善于经商。但从总体上看，宁夏文化相对落后。劳动力文化科技素质低，管理和技术人才不足，山区回族妇女文盲率特高，人口自然增长率长期高居全国前列，制约了经济发展。近年实施“科教兴宁”和可持续发展战略，控制人口、提高素质，已收到初步成效。而充分发挥本区回族与国内外穆斯林之间传统联系的优势，未来有可能将银川等城市建设成为我国面向伊斯兰世界开放的重要窗口。