上海作为长江三角洲首位城市，人口规模超过1000万，今后首位度还会提高（目前与南京第二位城市相比首位度为3.7）。由于上海拥有广阔的经济腹地，浦东的开发开放和上海的振兴无疑是一个发展极，将首先带动长江三角洲新的发展。
南京是六朝古都和江苏省会，又是长江下游的中心城市和重要的水陆交通枢纽。长江口经整治后5万吨海轮可直驶南京港，为发展国际经济创造新的条件。南京市城跨长江南北，具有滨江特色。南京的工农业与科技文化都有很好的基础，1978年以来一直是国家工业投资的重点（80年代的投资为前30年的3.7倍），石油化工、汽车、电子、机械、建材等工业都有相当规模。国家级的浦口高新技术开发区也正促进本市工业结构的调整。南京市进一步的发展应加强与皖赣等地区的经济联系，改善区际交通运输条件，发挥中心城市的作用。在城市内部，发挥原有的工业基础和科技文化优势，实现产业结构的高度化。南京的城市发展在新一轮的规划修编中扩大了江南的地域范围，但江北部分地域开阔，经济也有一定基础，是南京向滨江城市发展的组成部分。南京的跨世纪目标将是以长江为轴，南北发展，建成跨江的现代化政治、经济、文化综合性省会城市。
杭州处于华东主要交通枢纽和浙江省的交通中心，四条铁路、两条国道公路与沪杭甬高速公路均交汇于此，又是京杭大运河的端点，加上已有的笕桥机场和将建成的萧山机场，有利于经济的发展。杭州集聚了浙江省2/3以上的大中型企业，机械电子、汽车及配件、化工、轻工都有一定地位。杭州、萧山与高新技术产业三个国家级开发区的建立，对杭州产业的高度化发展将产生积极影响。旅游资源丰富并具有开发潜力是杭州的一大特色，拥有80多处国家、省市级文物保护单位，100多个旅游景点，已建有两个国家风景名胜区、三个国家森林公园和之江国家旅游度假区。杭州又是我国七大古都之一。因此杭州的城市性质，应将国际风景旅游城市和国家历史文化名城放在突出位置，同时也是长江三角洲的重要中心城市和浙江省的政治、经济、文化中心，这也是杭州未来的城市发展方向。
由于杭州原来建成区过小，工业、商业和居民点高度密集，用地过于紧张，对于产业结构的调整和发挥城市应有功能均不利，因此未来的城市发展格局将以中心城市为基础、跨越钱塘江以南并向沿江东西发展，以改善城市的空间结构。
上述上海、南京和杭州三大中心城市都处于经济发展和城市建设阶段，需要大量的资金，因此目前又主要处于经济的集聚阶段，集聚大于辐射，即使上海也不例外。三大中心城市虽然经过近年的发展都有了较强的经济实力，但与国际城市相比仍显得十分薄弱。如上海人均国内生产总值在区内最高，接近2 300美元，但与东京、伦敦、纽约等相比相差7～10倍以上，与香港相差5倍多。正因如此，在长江流域各省市本地以外的投资中香港占第一位，来自长江三角洲地区的投资极少，这表明还要有相当过程，才能发 挥经济上的辐射效应。但目前通过浦东的开发开放以及长江三角洲的发展，上述三大中心城市在信息、技术、旅游、劳务市场、建材工业等方面的带动作用，对于本区域进入国际市场，参与国际分工的作用已相当明显。