地球表面不同空间范围内，在自然、社会、经济等方面都存在着地域差异。美国地理学家哈特向（Richard Hartshorne）于 30年代汇总欧洲各大图书馆所收藏有关近代地理学经典著作的要义，1939年由美国地理学家协会出版了他的《地理学的性质》（The Na－ture of GeograPhy）一书，明确提出地理学的主要研究对象就是地域差异（areal differentia－tion），从而把地理学作为一门空间研究的科学，在基础理论上提高了一步。他认为各地域的“静态特性或形式的变异以及动态特点或作用的变异都包括在地域变异（areal varia－tion）和地域差异这个概念之中”。应用这个概念和观点，充分掌握地域发展的优势条件和地域差异特征，可为各地区因地制宜进行生产建设发挥优势，促进地区社会经济的持续发展有着十分重要的意义。
中国国土辽阔，在自然环境、社会基础、科技文化水平、经济生产等方面都存在着巨大而明显的地域差异。中国地理界自新中国成立以来从各个侧面开展了地域差异性的研究，其中工作规模较大而取得的研究成果又比较丰硕的有：自然区划、农业区划、经济区划、国土规划和地区综合考察等方面，在理论和方法上都呈现一定的中国特色，促进了中国地理研究水平的提高和地理学服务于生产建设作用的发挥。