1）形态学原则 以群落形态结构特征为分类依据，主要包括优势生活型，成层现象和季节性变化。但对生态特征重视不够。
2）生态学原则 认为有什么样的生境就应发展什么类型的群落，而且生境远较植物种类组成稳定。所以使用生境特征或参照能反映环境特征的植物进行分类。
3）特征种原则 采用纯粹植物区系学方法确定各种群落类型固有的特征种，对群落结构和生态特点强调不足。
4）生态外貌原则 以群落主要层优势种的生态特征和群落形态特征作为分类依据，比较直观地反映各分类单位特征，被许多人所接受。
5）相似性排序 如果群落是连续体，任何硬性决定群落边界的做法，都带有主观色彩。但可利用群落属性（如种的某一重要性数值，共有种的比重等）排列出彼此的相似程度，或与环境梯度比较，反映其间关系（详见实习指导）。
6）我国目前采用的植物群落分类原则，为植物群落学原则，或称植物群落学-生态学原则。它是以植物群落本身特征作为分类依据的，但又十分注意群落的生态关系。这些特征包括：
①植物种类组成 基本上是采用优势种原则。把群落中各个层或层片中数量最多、盖度最大、群落作用最明显的种，称为优势种。在主要层片（建群层片）中的优势种称为建群种（或为共建种）。在植被类型复杂，采用优势种原则有困难时，则可考虑采用生态幅度狭窄，对该类型有标志作用的种（可称标志种）作为划分类型的标准。
②外貌和结构 主要根据生活型来划分。从演化形态学的角度，把植物分为木本、半木本，草本和叶状体等四大类群。以下按主轴木质化程度及寿命长短分出乔木、灌木、半灌木、多年生草本、一年生草本等类群，再按形态和发育节律（落叶、常绿）划分第三级和第四级等等。
③生态地理特征 由于历史原因，有时生活型和外貌不一定完全反映现代环境条件，按外貌原则划分的植被类型，常常包括了异质的类群。如针叶林在生活型和外貌上是相似的，但却分布在不同的环境里。在分类时，就应考虑生态地理的因素，根据分布地区气候的不同，划分为寒温性针叶林、暖温性针叶林、热性针叶林等。
④动态特征 优势种的原则着重群落的现状，没有特别分出原生类型和次生类型。但是在某些情况下，需考虑动态特征。例如，我国森林区荒山坡灌草丛，按生态外貌原则应该是一独立的植被型组，但考虑到它的次生性质以及与灌丛的演替关系，而把它与灌丛合为一植被型组。
三、植物群落的分类系统
（一）群落分类的基本单位
植物群丛是植物群落分类的基本单位。它是在主要种类组成上相同、外貌结构上一致、并与生态环境构成一定相互关系的一些植物群落的联合。这一概念包括了这样一些内容：在种类组成上，各层的优势种是必须相同的，还需要有相同的伴生种类（至少在主要层）或标志种类，但不要求所有种都一致；群落的层和层片结构要一致，表现为层次、生活型和种类的一致性；应具有相似的生态环境，特别是小环境的一致性，同时也伴随着具有相同的周期性变化。据此，我们可以把分布在不同地段的、符合上述概念的各个植物群落合称为群丛。例如，马尾松－映山红＋白栎－铁
芒萁群丛；蒙古栎－胡枝子－凸脉苔草群丛。
但是，不同的学派对群丛的理解是不同的。
欧洲的法国－瑞士学派对群丛的理解，是以特征种为基础的。该学派的代表人布朗－布兰喀特特别强调特征种对群落分类的意义。他认为：植物群落所具有的一定的结构、外貌、季相、植物环境、发生和发展过程以及分布区，都是和一定的种类组成相关的。种类组成是表示群落特征的物质基础，也是群落分类的重要依据。应从深入分析种类成分，寻找每个群丛的特有植物，即特征种，来确定群丛和区别群丛。布朗－布兰喀特把特征种的概念包括到群丛的定义中。他认为，群丛是具有一定种的组合和一定立地条件要求的植物群落，这个群落通过特征种（确限种，偏宜种，适宜种）的存在，表现出它在区系上和生态上的独立性。他还认为，群丛还具有动态发生和种类分布的特征。特征种在群丛中占有重要的地位，但它通常只在生境达到一定的成熟程度时才出现。因此，不是每一个群丛个体都具有完整的特征种。假如在具体的群丛个体中特征种多少是完整地存在，那就表明这个群丛个体是典型的。幼年的或生境条件不稳定地段上的群落，往往很少或不具有特征种。布朗－布兰喀特的植物区系分类原则，以特征种为主要依据，对欧洲大陆的植被分类，无疑是起了积极作用。但是，根据特征种来划分群丛，必然会忽视群落的建群种类、结构特征和生态因子，因而也忽视了根据群落本身的群落学特征的分类思想。此外，这种分类原则较适用于区系成分较简单和研究得较深入的地区。在我国，区系成分复杂，深入研究不够，因此，根据特征种来划分群丛，目前是困难的。